Gustaf Hesselius was born in Falun, Dalarna, Sweden in 1682. He immigrated to the United States in 1711 after completing his training in art.(1) Hesselius came to America with his brother, a minister who settled in what would became Wilmington, Delaware. The artist himself lived outside the town of Wilmington and worked extensively in the Delaware Valley.

After living for a time in Delaware, Hesselius moved to Philadelphia; he relocated to Maryland for a time, and returned eventually to Philadelphia. One of the first professional portraitists in that city, Hesselius was "unique in that unlike most portrait painters of that era, he also did other subjects including religious and classical themes."

http://sv.wikipedia.org/wiki/Gustaf_Hesselius

He is also described in the swedish Personhistorisk tidskrift, årg. 7 1905.

[http://runeberg.org/pht/1905/0145.html -------------------- [ii] Detta gällde också hans yngre bror Gustav som var porträttmålare och av någon anledning följt med till Amerika. Han gjorde senare de berömda porträtten av en indianhövding och dennes talesman, länge de enda riktiga avbildningarna av indianer.

Hesselius var son till kyrkoherden Andreas Olai Hesselius i Folkärna, Dalarna och Maria Bergia, som var syster till Jesper Swedbergs andra hustru Anna.[3] Släkten kommer från Hesse i Stora Tuna socken där farfadern var klockare.[2] Gustaf Hesselius studerade troligen konst i England och kom 1711 tillsammans med sin äldre broder Andreas Hesselius (1677-1733) till Amerika. Brodern hade blivit utsedd av Karl XII att bli präst för en av de svenska församlingarna i Fort Christina, Delaware.[4]

Gustaf Hesselius bodde i Christina till 1717. Sedan flyttade han till Philadelphia, Pennsylvania, där han bodde till 1721. Här målade han bl.a. altartavlan till Gloria Dei (Old Swedes') kyrkan som avtäcktes 1715.[5]

Senare flyttade han till Prince George's County, Maryland och började arbeta som porträttmålare. Här utförde han bland annat altartavlan Den sista nattvarden som är den första kända offentliga konstbeställningen i de amerikanska kolonierna. Tavlan mäter 0.9 x 3 meter och beställdes i oktober 1721, den finns nu i St Barnabas kyrka, Upper Marlboro, Maryland. Tidigare hade de flesta målningarna i den nya världen varit porträtt. Den sista nattvarden var den första amerikanska målning av betydelse som skildrade en scen.

Någon gång runt 1735, återvände Hesselius till Philadelphia där han tillbringade resten av sitt liv.[1]

Hesselius arbetade även som en orgelbyggare. År 1746 byggde han en orgel för den herrnhutistiska kyrkan i Bethlehem, Pennsylvania . Från denna tid på fokuserade han på att bygga orglar och hänvisade beställningar på målningar till sin son John.[1]

År 1994 valdes han in i Prince George's Countys Hall of Fame.[6]