James Gooden Helsby

En agos­to de 1821 lle­gó a Bue­nos Ai­res Ja­mes Goo­den Helsby, su es­po­sa y un baúl re­ple­to de pre­cio­sas ca­jas y ca­ji­tas de oro y pla­ta con re­lo­jes mon­ta­dos en dia­man­te. Ve­nían del nor­te de In­gla­te­rra, de la pu­jan­te y bu­lli­cio­sa ciu­dad-puer­to de Li­ver­pool, don­de Ja­mes ha­bía na­ci­do en fe­bre­ro de 1794, hi­jo del co­mer­cian­te Tho­mas Helsby (1773-1849) y de Mary Goo­den (1799-1838), hi­ja a su vez de un em­pre­sa­rio na­vie­ro. La ma­dre mu­rió cuan­do te­nía só­lo 4 años y se­gu­ra­men­te se crió en la tras­tien­da de la pres­ti­gio­sa jo­ye­ría-re­lo­je­ría de su pa­dre. Allí apren­dió el ar­te de fa­bri­car esas pro­di­gio­sas ca­jas pa­ra re­lo­jes por­tá­ti­les, que ha­cia fi­na­les del si­glo XVI ha­bían in­ven­ta­do los or­fe­bres gi­ne­bri­nos cuan­do la le­gis­la­ción cal­vi­nis­ta les pro­hi­bió fa­bri­car “cru­ces, cá­li­ces u otros ins­tru­men­tos” re­li­gio­sos. Y se­gu­ra­men­te Ja­mes tam­bién apren­dió el ofi­cio de re­lo­je­ro. En 1818 pa­dre e hi­jo fi­gu­ran en la guía Go­re de Li­ver­pool co­mo “watch­ca­se ma­ker”, en la re­lo­je­ría de la ca­lle Vaux­hall. En abril del mis­mo año el jo­ven se ca­só en Leeds, York- s­hi­re, con Sha­ron Step­hens, hi­ja del re­ve­ren­do John Step­hens, de Do­ver1. Por aque­lla épo­ca los co­mer­cian­tes de Li­ver­pool ha­bían des­cu­bier­to las bon­da­des de ven­der sus pro­duc­tos en Amé­ri­ca del Sur, y las gran­des ca­sas so­lían en­viar al­gu­no de sus so­cios más jó­ve­nes pa­ra aten­der sus ne­go­cios en el nue­vo mun­do. En ese con­tex­to, Ja­mes y Sha­ron Helsby em­pren­die­ron la aven­tu­ra de cru­zar los océa­nos, rum­bo al Río de la Pla­ta. Y su pa­dre, Mr. Tho­mas Helsby, de Li­ver­pool, se con­vir­tió así en “Mer­chant in South Ame­ri­can Tra­de”, co­mo fi­gu­ra en guías co­mer­cia­les pos­te­rio­res. Eran tiem­pos de cam­bio en Bue­nos Ai­res. La ciu­dad co­men­za­ba a cu­rar­se de la anar­quía del año 20. Mar­tín Ro­drí­guez y, es­pe­cial­men­te, su mi­nis­tro Ber­nar­di­no Ri­va­da­via arre­me­tían con­tra las an­ti­guas ins­ti­tu­cio­nes co­lo­nia­les —re­for­ma ad­mi­nis­tra­ti­va, mi­li­tar, ju­di­cial y ecle­siás­ti­ca, su­pre­sión del Ca­bil­do—, a la vez que crea­ban la Uni­ver­si­dad de Bue­nos Ai­res e im­pul­sa­ban una se­rie de ini­cia­ti­vas ba­jo el le­ma de or­den y pro­gre­so. En aquel año de 1821 la pe­que­ña co­mu­ni­dad bri­tá­ni­ca de Bue­nos Ai­res em­pe­za­ba a ha­cer­se no­tar: un gru­po de co­mer­cian­tes aca­ba­ba de es­ta­ble­cer el pri­mer ce­men­te­rio pro­tes­tan­te y pri­va­do de Sud Amé­ri­ca; Ja­mes Wild fun­da­ba el pe­rió­di­co El Ar­gos; Eli­za­beth He­witt de Hy­ne di­ri­gía un pres­ti­gio­so co­le­gio bi­lin­güe, y en la zo­na hoy co­no­ci­da co­mo “city por­te­ña” con­vi­vian una can­ti­dad tal de mer­ca­de­res bri­tá­ni­cos que la gen­te la co­no­cía co­mo “el ba­rrio in­glés”. Cuan­do Ja­mes Helsby lle­gó, ya ha­bía en la ciu­dad otros re­lo­je­ros bri­tá­ni­cos, co­mo Geor­ge De Ga­vis, re­si­den­te des­de 1809, J. Turn­ley, des­de 1818, o Ber­nard Jo­nas des­de 1819; y co­no­ci­dos jo­ye­ros co­mo Ale­xan­der Forsyth. En los años si­guien­tes se ra­di­ca­rían mu­chos más, co­mo Bar­to­lo­mew Fle­ming, Ja­mes Hol­mes, Ro­bert Hill, Ja­mes Roby, los her­ma­nos Henry, Syl­ves­ter y Sa­muel Hes­se, Ro­bert Leys, Ja­mes Brown, John Mo­lli­son y tan­tos otros. Pe­ro, in­du­da­ble­men­te, en los pri­me­ros años de la dé­ca­da del 20, don Die­go Helsby —así se lo co­no­ció— era el re­lo­je­ro más pres­ti­gio­so. Por eso en aquel tiem­po se ocu­pó del man­te­ni­mien­to del re­loj del Ca­bil­do, el que mar­ca­ba la ho­ra ofi­cial de la ciu­dad. Y se­gu­ra­men­te por eso tam­bién, su co­que­ta re­lo­je­ría de la ca­lle Can­ga­llo ten­ta­ba a los “ca­cos” de la al­dea, que eran mu­chos. Cuen­ta El Ar­gos del 28 de ma­yo de 1823 que “en la no­che del 25 del co­rrien­te se hur­ta­ron por la ven­ta­na de la re­lo­xe­ría de Die­go G. Helsby, cer­ca del ca­fé de los Ca­ta­la­nes en la ca­lle de Can­ga­llo, sie­te re­lo­jes, dos de oro, cua­tro de pla­ta, y uno de me­tal: las des­crip­cio­nes de­ta­lla­das de ellos se ha­llan en car­te­les por las es­qui­nas; co­mo asi­mis­mo el ha­llaz­go que di­cho Helsby da­rá por ca­da uno que le en­tre­guen.”. Na­die en­con­tró los re­lo­jes y Helsby pu­bli­có un avi­so el 11 de ju­nio de 1823 con una de­ta­lla­da des­crip­ción de los mis­mos, ofre­cien­do in­te­re­san­tes re­com­pen­sas a quien los de­vol­vie­ra:

“Un re­loj ca­ja de oro, de re­pe­ti­ción, da las ho­ras, los cuar­tos y los mi­nu­tos; de rue­da ca­ta­li­na -sus au­to­res Ro­ber­te & Cour­voi­sia, núm. 40507. 2° Uno id. ca­ja de me­tal, de rue­da ca­ta­li­na -au­to­res Fres. Mer­mi­llo, á Ge­ne­ve, so­bre­ca­ja con vi­drio atrás. 3° Uno id. con ca­ja de pla­ta, de rue­da ca­ta­li­na -au­tor B. Webb, Lon­don; tie­ne la por­ce­la­na lo si­guien­te: B. Webb´s pa­tent po­lar watch; y una agu­ja de ma­rear. 4° Uno ca­ja de pla­ta, de rue­da ca­ta­li­na, de re­pe­ti­ción -sus au­to­res Rey­mond Ro­lland Fre­res, F. de G. F. 5° Uno id. de ca­ja de oro, de pa­ten­te con se­gun­dos, mon­ta­do en dia­man­te, y tie­ne guar­da­pol­vo -au­to­res S. y T. Bol­ton, Bir­ming­ham, N° 414. 6° Uno id. ca­ja de pla­ta, de rue­da ca­ta­li­na, guar­da­pol­vo de pla­ta, el agu­ge­ro pa­ra la lla­ve ta­pa­do con pla­ta, y tie­ne so­bre­ca­ja des­com­pues­ta. 7° Uno id. nue­vo de pla­ta, de pa­ten­te, con se­gun­dos, mon­ta­do en dia­man­te, guar­da pol­vo- au­tor Js. G. Helsby, Li­ver­pool, núm. 7531. El di­cho Die­go G. Helsby dará dos­cien­tos y cua­tro pe­sos por al­bri­cias a cual­quie­ra per­so­na que se los en­tre­gue, que es de­cir, por el pri­me­ro 59 1/2 pe­sos; el se­gun­do 8 1/2 pe­sos; el ter­ce­ro 17 pe­sos; el cuar­to 25 1/2 pe­sos; el quin­to 51 pe­sos; el sex­to 8 1/2 pe­sos; y sép­ti­mo 34 pe­sos. Bue­nos Ai­res 27 de ma­yo de 1823”.

Pa­ra 1825 la re­lo­je­ría se ha­bía mu­da­do a la ca­lle Pe­rú N° 45 (an­ti­gua nu­me­ra­ción) y su due­ño ya era un hom­bre de buen pa­sar, pues in­te­gra la “Lis­ta al­fa­bé­ti­ca de los Sres. ca­pi­ta­lis­tas su­je­tos al ra­mo de con­tri­bu­ción di­rec­ta en es­ta ca­pi­tal y su Cam­pa­ña”, con una con­tri­bu­ción de $ 48. Mr. Helsby fue un miem­bro bas­tan­te ac­ti­vo de aque­lla pri­me­ra co­mu­ni­dad bri­tá­ni­ca, es­pe­cial­men­te en ma­te­ria re­li­gio­sa. Así, en abril de 1822 ha­bía fun­da­do, con­jun­ta­men­te con el jo­ye­ro Ale­xan­der Forsyth, el maes­tro de ca­rrua­jes Wi­lliam Mo­rris, el he­rre­ro Wi­lliam Pitt­hou­se, el con­ta­dor Wi­lliam Win­cey, el car­pin­te­ro Isaac Ro­bin­son, el me­cá­ni­co Tho­mas Muc­kle, el ta­la­bar­te­ro Hugh Ryan, y las se­ño­ras Mc­Gaw, en­tre otros, la So­cie­dad Bí­bli­ca Au­xi­liar de Bue­nos Ai­res, es­ta­ble­ci­da pa­ra di­fun­dir en el país las Es­cri­tu­ras (Tes­ta­men­tos y Bi­blias) en idio­ma es­pa­ñol que re­mi­tía la ma­triz bri­tá­ni­ca. Pa­re­ce que la ini­cia­ti­va tu­vo po­co éxi­to en la so­cie­dad por­te­ña de la épo­ca por­que en ju­nio de 1823, Helsby —que era el pre­si­den­te de la ins­ti­tu­ción— in­for­mó a la So­cie­dad Bí­bli­ca Bri­tá­ni­ca que “he­mos en­con­tra­do a muy po­cos de­seo­sos de po­seer las Es­cri­tu­ras y sin du­da te­ne­mos un nú­me­ro su­fi­cien­te que nos que­da en­tre ma­nos co­mo pa­ra su­plir la de­man­da por dos o tres años. La irre­li­gio­si­dad y la in­di­fe­ren­cia son la úni­ca aun­que po­de­ro­sa opo­si­ción que he­mos en­con­tra­do en la dis­tri­bu­ción de la Pa­la­bra de Dios…” En 1825 la So­cie­dad Bí­bli­ca Bri­tá­ni­ca en­vió a Bue­nos Ai­res co­mo de­le­ga­do re­gio­nal al re­ve­ren­do John Arms­trong, pri­mer pas­tor an­gli­ca­no que arri­ba­ba al Pla­ta. El re­li­gio­so fue in­me­dia­ta­men­te con­vo­ca­do pa­ra ce­le­brar ca­sa­mien­tos, bau­ti­zar chi­cos y en­te­rrar muer­tos, pa­ra lo cual, con la co­la­bo­ra­ción de los di­ri­gen­tes de la co­mu­ni­dad, se abrió una ca­pi­lla pro­tes­tan­te en la ca­lle Po­to­sí 161 (Al­si­na y Pe­rú), asien­to de una vie­ja ca­pi­lla je­suí­ti­ca con­ver­ti­da en sa­la fi­lar­mó­ni­ca, y el 25 de sep­tiem­bre de 1825 el re­ve­ren­do ce­le­bró su pri­mer ofi­cio. Arms­trong fue con­tra­ta­do co­mo ca­pe­llán y Helsby, cu­ya ca­sa-re­lo­je­ría es­ta­ba a pa­sos de la igle­sia, fue el “church­war­den”, el que guar­da­ba las lla­ves y se ocu­pa­ba de su man­te­ni­mien­to.