Francisco José Mariano Duarte Isava, Ingeniero, Matematico

El más grande matemático venezolano y uno de los que ha logrado mayor proyección mundial, nace en la ciudad de Maracaibo, estado Zulia, el 06 de enero de 1883, en una numerosa familia constituida por el general Francisco Antonio Duarte Sánchez y doña Delfina Matilde del Carmen Isava González de Duarte. Es el sexto de un total de diez hijos.

       Recibe la instrucción primaria y una parte sustancial de la secundaria de sus padres. Según sus propias palabras, no asistió nunca a una escuela pública. 

       Su infancia y juventud transcurren en la ciudad de Puerto Cabello, en donde vive hasta los 19 años de edad. Es en esta ciudad en donde la Universidad de Carabobo habilita sus estudios privados y le otorga el título de Bachiller y Agrimensor, en febrero de 1900. 

       En el año 1903 ingresa a la Universidad Central de Venezuela, UCV, a estudiar Ingeniería Civil, título que obtiene el 25 de marzo de 1908. 

       Es durante esta época en donde comienza a descollar el inmenso espíritu matemático de Francisco J. Duarte: en 1907, a la edad de 24 años, presenta ante la Academia de Ciencias de Paris un trabajo sobre el número Pi en donde calcula hasta 200 decimales del mismo. A pesar de haber presentado el trabajo en 1907, la fecha de su manuscrito data del año 1902. Resulta un hecho abrumador que para esa época, un joven de 19 años, haya iniciado un cálculo tan minucioso y exhaustivo de una de las constantes fundamentales que ha conocido la humanidad. 

       En 1909 inicia su fase de profesor universitario, la cual realizará de manera discontinua a lo largo de su vida. Su labor de docencia se inicia en la Universidad Central de Venezuela, entre los años 1909–1911 y 1936-1939, como profesor de Geometría Analítica, Algebra Superior, Análisis Infinitesimal y Mecánica Racional y entre los años 1954-1956, como profesor de Algebra Superior en la Universidad Santa María, en la ciudad Caracas. 

       Desde muy joven, participó en las tareas de demarcación de los límites de Venezuela. Entre los años 1911 y 1917 forma parte de la comisión de límites con Colombia, Brasil y Guayana Inglesa. Este trabajo culminará con la elaboración del Mapa Físico y Político de Venezuela, tal como la conocemos en la actualidad. Su ejemplar desempeño hace que lo nombren cartógrafo jefe de la Comisión de Arbitramiento de los límites con Colombia, en la ciudad de Berna, Suiza, entre los años 1919-1922. Posteriormente, dirigirá las comisiones venezolanas demarcadoras de los límites con Colombia, entre los años 1922-1924, y con Brasil, 1929-1932. 

       Entre los años de 1920 y 1921 asiste en calidad de oyente al curso de Análisis Matemático de la Universidad de Sorbona, París y se radica por algunos años en Europa, produciendo trabajos con los profesores R. de Montessus de Ballore, de la Universidad de París y Dimitri Miriamanoff, de la Universidad de Ginebra. Entre sus obras con estos connotados matemáticos figura en 1925, la Tabla de Logaritmos con 12 decimales, para los valores enteros del 1 al 1.000, publicado por el Ministerio de Obras Públicas de París; en 1927, “Nouvelles tables de Log n! à 33 decimales” (Nuevas Tablas de Logaritmos n! con 33 decimales), publicada en Ginebra y París y en 1933, “Nouvelles tables logarithmiques à 36 décimales” (Nuevas Tablas Logarítmicas con 36 decimales), publicada en París.     

       Sabemos que Francisco J. Duarte dedicó parte de su tiempo al estudio y divulgación de la astronomía. En el año 1920, publicó en París el interesante trabajo: “Determination des Positions Géographiques par les Méthodes des hauteurs égales” (Determinación de las Posiciones Geográficas por el Método de las Alturas Iguales), en donde modifica un método elaborado por el doctor Stechert, director del Observatorio Naval de Hamburgo. El mencionado doctor, al leer la excelente simplificación que hizo Duarte, le escribió planteándole que ese trabajo seguramente traería nuevos adeptos al método de alturas iguales.

       Estando en Europa inicia su etapa de funcionario público, ya que acepta ser cónsul de Venezuela en Ginebra, cargo que desempeña desde el 07 de enero de 1924 hasta 1929.

       En 1933 funda la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, en la ciudad de Caracas, institución que posteriormente preside en los lapsos 1941-1945 y 1954-1957. 

       El 04 de enero de 1936, es nombrado director del Observatorio Astronómico y Meteorológico “Juan Manuel Cagigal”. Por espacio de 6 años dirigió acertadamente la primera institución astronómica de Venezuela. 

       El 22 de abril de 1937 es elegido Presidente del Colegio de Ingenieros de Venezuela, cargo que ostentó hasta 1939. 

       Fue un intenso organizador y máximo exponente de la ciencia en Venezuela en su época. Representó a su país en la Asamblea del Mapa Mundial, celebrada en Londres en el año 1928. También fue un participante activo en los Encuentros Internacionales de Matemáticos de Bologna (1928), Zurich (1932) y Boston (1950); Congresos de la Unión Geodésica y Geofísica Internacional de Madrid (1924), Praga (1928), Lisboa (1932) y Bruselas (1951); los Congresos Internacionales para el uso pacífico de la Energía Atómica, celebrados en Ginebra en 1955 y 1958. 

       Desde el año 1941 hasta 1968, se desempeñó como director de fronteras del Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela, cargo que le permitió participar en la delimitación de las fronteras venezolanas con los países vecinos, fundamentalmente con Brasil. 

       Entre sus membresías más connotadas figuran las de las Academias de Ciencias de Venezuela, Madrid, Colombia y Perú; las de las Sociedades Matemáticas de los Estados Unidos, Berlín, Palermo, Suiza, Bruselas, España y de las Sociedades Astronómicas de Francia, Alemania y México. 

       En 1970 se realizó en Caracas el III Congreso Bolivariano de Matemáticas, en donde el doctor Duarte fungió de Presidente Honorario. En ese congreso propuso la creación de una asociación de matemáticos venezolanos, pero la falta de interés de los participantes impidió su cristalización. Esa situación perduró hasta el año 1980, cuando, ya muerto el doctor Duarte, se constituyó la Sociedad Venezolana de Matemáticas (SVM), durante el Tercer Congreso Venezolano de Matemáticas, celebrado entre el 15 y el 18 de Octubre de 1980, en la ciudad de Maracaibo. 

       Durante su vida, Francisco J. Duarte publicó 7 libros, más de 80 trabajos matemáticos en revistas de renombre internacional, presentó 20 soluciones a problemas en la prestigiosa revista American Mathematical Monthly y escribió una gran cantidad de notas de prensa que incluyen biografías de matemáticos famosos, tales como Le Verrier, Gauss, Hermite, Galois, Abel, Tycho Brahe, Picard y Cauchy, entre otros. 

Algunas de sus obras más importantes son:

Sobre las formas algebraicas de los sistemas de cónicas. Caracas: Litografía de Vidal e Hijo, 1908.

Lecciones de análisis infinitesimal. Caracas: Tipografía Americana, 1943.

Teoría analítica de los eclipses de sol y de las ocultaciones de estrellas por la luna. Caracas: Tipografía Americana, 1944.

Sobre las geometrías no euclidianas: notas históricas y bibliográficas. Caracas: Tipografía Americana, 1945.

Monografía sobre los números p y e. Notas históricas y bibliográficas. Caracas: Tipografía Americana, 1949.

Tablas logarítmicas de factoriales primarios desde 2 hasta 10007 con 33 decimales. Caracas: Tipografía Americana, 1953.

Bibliografía de Euclides, Arquímedes y Newton. Caracas: Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, 1967.

       A lo largo de toda su vida recibió innumerables muestras de cariño y aprecio por parte de instituciones nacionales e internacionales. Recibió el titulo de Doctor Honoris Causa de parte de la Universidad Central de Venezuela (27 de mayo 1965) y Universidad de Oriente (12 de febrero de 1969). Es el primer venezolano a quién se le erigió un busto en vida (1969), en la Academia Nacional de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales. Fue condecorado con la Medalla de Honor de Instrucción Pública y la Orden del Libertador en su primera clase (1967), la cual le fue impuesta por un mensajero, pues se opuso rotundamente a recibirla con mayores honores. En el año 1973, en un homenaje post-morten, se bautizó al Centro de Investigaciones de Astronomía, en construcción en el estado Mérida, con su nombre.   

       Muchos de sus manuscritos, que incluyen documentos científicos, correspondencia, apuntes y trabajos inéditos, fueron donados por su esposa e hijo, a la Universidad Simón Bolívar, para su preservación y cuidado. 

       Sin duda alguna, Francisco J. Duarte, es uno de los científicos venezolanos de mayor proyección durante el siglo pasado. Su pasión por los números lo condujo a profundizar en las matemáticas como ningún otro venezolano de su época. Su frase “Considero el trabajo matemático como una necesidad estética, exactamente como un pintor o un compositor” nos revela su dimensión humana, que enlaza indisolublemente el trabajo científico con las más sublimes obras de la especie humana.