Peter Suhrkamp

Peter Suhrkamp (full name Johann Heinrich Suhrkamp; March 28, 1891, Hatten – March 31, 1959, Frankfurt) was a German publisher and founder of the Suhrkamp Verlag.

Suhrkamp was a farmer’s son from Kirchhatten, some ten miles (15 km) south-east of Oldenburg.

The house where he was born is still standing: in the town hall at Kirchhatten there is a bust of him by Johannes Cernota (2012) as well as a portrait, while a few of his works are exhibited at the local library.

As a young man Suhrkamp was a candidate for the priesthood at the Evangelical seminary in Oldenburg. Like many of his generation, in 1914 he volunteered for the army where he would serve as an infantryman and as a Battalion Patrol Leader. For his contribution as an Assault Troop leader he won the Knight’s Cross of the Royal Order of Hohenzollern, awarded "with swords, for particular bravery”. Nevertheless, his experiences on the frontline led him to a nervous breakdown. After the war he studied Literature and linguistics at, successively, Heidelberg, Frankfurt and Munich. During his studies he also worked as a teacher at the Odenwald School, a private boarding school in Heppenheim and at the prestigious Free School Community in Wickersdorf.

From 1921 to 1925 Suhrkamp worked as dramatic adviser and director at the Landestheater Darmstadt. Between 1925 and 1929 he returned to teaching at the Free School Community in Wickersdorf where he had earlier worked while a student. He finally gave up teaching in 1929 and relocated to Berlin where he worked as a freelancer with the Berliner Tageblatt (BT), a leading liberal newspaper of the time, also working on the monthly magazine “Uhu” which was produced by the same publisher as the BT. During this time he was married three times: to Ida Plöger, a teacher, from 1913-1918, to Irmgard Caroline Lehmann from 1919-1923 and, more briefly, in 1923/24 to the opera singer, Fanny Cleve.

In 1932 he joined the S. Fischer Verlag (a well established publishing house), initially as editor of the Neue Rundschau, a literary magazine. In 1933 he joined the company’s board. In 1935 he married Annemarie Seidel, who had started a career as an actress but been obliged to retire on health grounds. A year later the S. Fischer Verlag company was split when Gottfried Bermann Fischer moved (initially) to Vienna, taking part of the business with him. Part of the business had to remain in Germany, being purchased by Peter Suhrkamp, who would continue to lead it till he was accused of high treason and arrested by the Gestapo in April 1944. The legal process continued till early in 1945, when he was placed in “protective custody" (a euphemism then much in vogue in Germany) in the concentration camp at Sachsenhausen-Oranienburg. Two weeks later, suffering from a serious lung disease, he was released. Several celebrities from the world of culture and the arts had approached members of the leader’s inner circle, to urge Suhrkamp’s release. These included the sculptor Arno Breker who had intervened with Albert Speer, the writer Gerhart Hauptmann who had invoked support from Baldur von Schirach, and the writer Hans Carossa who had approached Ernst Kaltenbrunner.

After the German surrender, Suhrkamp received, on 8 October 1945, the first publishing license from the British Military Government in Berlin and began the rebuilding of the company. He cooperated with Bermann Fischer (who had operated as a publisher during the war in New York), publishing some of his authors, under Licence, in Germany. Suhrkamp and Fischer discussed a reintegration of the two businesses that had split when the political situation had obliged Fisher to leave Germany back in 1936. There was talk of refounding S. Fischer Verlag in Frankfurt am Main. In due course Fischer was re-established in Frankfurt, but there was a rift between Fischer and Suhrkamp over the future of the business. Following an out-of-court settlement, it was Bermann Fischer who recovered the Frankfurt publishing business that carried his name and Peter Suhrkamp who left to establish, in 1950, his own publishing house, Suhrkamp Verlag.

The creation of the "new“ Suhrkamp Verlag owed much to the initiative of Hermann Hesse who provided encouragement and moral support, and was also able to provide valuable contacts with investors, notably the Swiss Reinhart family. Authors who had remained with Fischer Verlag during the Nazi years were given a free choice as to whether to stay with the exiting business, now under Bermann Fischer, or have their future works published by Peter Suhrkamp’s new concern. In the end, 33 of the 48 authors in question, including Bertolt Brecht and Hermann Hesse, switched to Suhrkamp Verlag. Suhrkamp’s fourth marriage was lasting better than the first three, and his wife Annemarie Seidel also joined the firm, working as an editor and translator.

Public recognition followed the commercial success of Suhrkamp Verlag, and in 1956 Suhrkamp received the Goethe Medal from the city of Frankfurt. Honorary membership of the German Academy for Language and Literature (itself still less than ten years old) followed in 1957.

Suhrkamp was an enthusiastic visitor to the Island of Sylt where his wife had retained a villa following the ending of her marriage to the wealthy (Dutch by origin) musicologist Anthony van Hoboken. (Annemairie remained on friendly terms with her first husband.) The villa had been constructed in 1929 directly on the Wadden Sea. In the years immediately following the war the Suhrkamps entertained eminent guests here, such as Max Frisch. However, in 1953 the holiday villa was sold to the energetic newspaper magnate Axel Springer and his wife for 45,000 Marks: Surhkamp invested his windfall in the German language publishing rights for Marcel Proust’s works.

Authors published by Suhkamp included Theodor W. Adorno, Samuel Beckett, Bertolt Brecht, T. S. Eliot, Max Frisch, Ernst Penzoldt, Rudolf Alexander Schröder, Martin Walser and Carl Zuckmayer. A small insight into his personal relationships with "his" authors comes in his volume Briefe an die Autoren ("Letters to the authors") Suhrkamp also tried his hand at authorship and at translation. His Bibliothek Suhrkamp (Suhrkamp Library) series was the first such series to feature works of twentieth century literature that combined literary merit with the new scientific spirit of the age. The “Suhrkamp culture” was vigorously underwritten by Siegfried Unseld who joined as the publisher’s senior editor in 1951 and, after Suhrkamp died in 1959, succeeded him as publisher in chief and sole owner of the business.

Peter Suhrkamp died in Frankfurt’s University Clinic. He was cremated and his ashes were conserved in a suitable container on the Island of Sylt, at the church of St. Severin in Keitum. Suhrkamp had mandated in his hand-written will that his ashes were to be scattered in the North Sea from the coast of Sylt, but it turned out that this was against the rules. The placing of the urn containing his ashes in an aperture in the wall of the church cemetery was organised by Siegfried Unseld. Peter Suhrkamp died one or two days before his divorce from Annemarie was scheduled to take place. The marriage had been affected by Annemarie’s alcoholism in its final years and the divorce had been agreed upon between the parties by the time of Peter Suhrkamp’s death. Peter Suhrkamp predeceased his 91-year-old mother, but only by fourteen days. Their mother-son relationship has been described as an "ambivalent non-relationship” ("ambivalente Nicht-Beziehung").

https://en.wikipedia.org/wiki/Peter_Suhrkamp

Peter Suhrkamp (* 28. März 1891 in Hatten; † 31. März 1959 in Frankfurt am Main; eigentlich Johann Heinrich Suhrkamp) war ein deutscher Verleger und Gründer des Suhrkamp Verlags.

Suhrkamp war ein Bauernsohn aus der Ortschaft Munderloh in der Gemeinde Kirchhatten bei Oldenburg. In Munderloh steht heute noch sein Geburtshaus; Munderloh ist auch der Titel eines Bandes mit Erzählungen von Peter Suhrkamp.

Suhrkamp war Seminarist am Evangelischen Lehrerseminar Oldenburg. 1914 meldete er sich als Kriegsfreiwilliger und wurde unter anderem als Infanterist und Bataillons-Patrouilleführer eingesetzt. Für seine Verdienste als Stoßtruppführer erhielt er das Ritterkreuz des Königlichen Hausordens von Hohenzollern mit Schwertern für „besondere Tapferkeit“. Nach den Erlebnissen an der Front erlitt er einen Nervenzusammenbruch.

Von 1913 bis 1918 war er mit der Lehrerin Ida Plöger verheiratet.

Nach dem Krieg studierte Suhrkamp Germanistik in Heidelberg, Frankfurt am Main und München. Nebenbei arbeitete er als Lehrer an der Odenwaldschule und der Freien Schulgemeinde Wickersdorf. Von 1921 bis 1925 war er als Dramaturg und Regisseur am Landestheater Darmstadt angestellt.

Von 1919 bis 1923 war er mit Irmgard Caroline Lehmann verheiratet und 1923/1924 mit der Opernsängerin Fanny Cleve.

Von 1925 bis 1929 unterrichtete Suhrkamp erneut als Lehrer an der Freien Schulgemeinde Wickersdorf, deren pädagogischer Leiter er von 1926 an war. 1929 gab er den Lehrerberuf endgültig auf und übersiedelte nach Berlin, wo er als freier Mitarbeiter des Berliner Tageblatts und des bei Ullstein erscheinenden Monatsmagazins Uhu tätig war.

1932 wurde Suhrkamp Mitarbeiter des S. Fischer Verlags, zunächst als Herausgeber der Zeitschrift Die Neue Rundschau. Von 1933 an gehörte er dem Vorstand an. 1935 heiratete er Annemarie Seidel.

1936 kaufte er den Teil des S. Fischer Verlags, der nicht von Gottfried Bermann Fischer ins Exil nach Wien transferiert werden konnte, und leitete diesen Verlag bis April 1944. 1942 wurde das Unternehmen auf Druck der Nationalsozialisten in Suhrkamp Verlag vorm. S. Fischer umbenannt und wenig später in Suhrkamp Verlag, womit der Name des jüdischen Gründers S. Fischer verschwunden war.

Im Frühjahr 1944 wurde Suhrkamp wegen dringenden Verdachts der Vorbereitung zum Hoch- und Landesverrats von der Gestapo verhaftet. Ein Spitzel der Gestapo hatte belastendes Material gesammelt. Er meldete, dass Suhrkamp nicht nur weiterhin Autoren wie Hesse, Flake und Loerke verlege, sondern auch verdächtige Auslandsreisen mache und Kontakt zu subversiven Widerstandskreisen habe. Man brachte Suhrkamp in das Gestapo-Gefängnis in der Lehrter Straße und später ins Konzentrationslager Sachsenhausen. Zwei Wochen darauf wurde er im Februar 1945 auf dem Höhepunkt einer schweren Lungenkrankheit in ein Krankenhaus gebracht. Verschiedene Persönlichkeiten hatten sich für seine Freilassung eingesetzt, darunter Arno Breker bei Albert Speer, Gerhart Hauptmann bei Baldur von Schirach und Hans Carossa bei Ernst Kaltenbrunner.

Nach der Kapitulation der deutschen Wehrmacht erhielt er am 8. Oktober 1945 die erste Verlagslizenz von der britischen Militärregierung in Berlin und begann mit dem Neuaufbau des Unternehmens. Er kooperierte mit Bermann Fischer, dessen Bücher er zum Teil in deutschen Lizenzausgaben herausbrachte.

1950 kam es statt zur zunächst ins Auge gefassten Fusion zum Bruch zwischen Bermann Fischer und Suhrkamp und zur Gründung des Suhrkamp Verlags sowie zur Neugründung des S. Fischer Verlags in Frankfurt am Main. Die Gründung des „neuen“ Suhrkamp-Verlags geht maßgeblich auf Initiative von Hermann Hesse zurück, der Suhrkamp in dieser Hinsicht moralisch unterstützte und auch die Kontakte zu den Geldgebern des Verlages, der Schweizer Familie Reinhart, herstellte. Die Autoren des bisherigen Unternehmens konnten dabei wählen, ob sie weiterhin von Peter Suhrkamp oder von Bermann Fischer verlegt werden wollten. Die Mehrheit der 48 Autoren entschied sich dabei für Peter Suhrkamp.

Zur sprichwörtlich gewordenen „Suhrkamp-Kultur“ trug wesentlich sein 1951 eingestellter Lektor Siegfried Unseld bei. Als Lektorin und Übersetzerin arbeitete auch Suhrkamps Frau Annemarie im Verlag mit.

Suhrkamp hielt sich gerne in Kampen auf Sylt auf, wo Annemarie Seidel aus ihrer früheren Ehe mit Anthony van Hoboken ein Anwesen (erbaut 1929) direkt am Wattenmeer im Hobokenweg besaß. In diesem Haus war nach Ende des Zweiten Weltkriegs unter anderem Max Frisch zu Gast. Der Besitz wurde 1953 für 45.000 DM an Axel und Rosemarie Springer verkauft. Vom Verkaufserlös finanzierte Suhrkamp den Erwerb der deutschen Rechte am Werk Marcel Prousts.

Suhrkamp war Verleger von Autoren wie Theodor W. Adorno, Samuel Beckett, Bertolt Brecht, T. S. Eliot, Max Frisch, Ernst Penzoldt, Rudolf Alexander Schröder, Martin Walser und Carl Zuckmayer. Einen kleinen Einblick in sein persönliches Verhältnis zu „seinen“ Autoren gibt der Band Briefe an die Autoren. Suhrkamp hat sich selber auch als Autor und als Übersetzer versucht. Er lancierte mit der Bibliothek Suhrkamp eine erste Buchreihe mit literarischen, aber auch (geistes)wissenschaftlichen Texten des 20. Jahrhunderts.

Peter Suhrkamp starb im Frankfurter Universitätsklinikum. Nach der Einäscherung wurde die Asche auf dem Friedhof der Inselkirche St. Severin in Keitum auf Sylt beigesetzt. Laut seinem handgeschriebenen Testament sollte die Asche vor Sylt in die Nordsee gestreut werden, diese Art der Bestattung war jedoch rechtlich unzulässig. Die Urnenbeisetzung in Keitum an der Wattmauer des Friedhofs geht auf die Initiative Siegfried Unselds zurück, der dafür die Zustimmung von Suhrkamps letzter Ehefrau einholte. Am Tag nach dem Tod Suhrkamps wäre der Scheidungstermin mit seiner Frau gewesen.

Suhrkamps Mutter, zu der er eine ambivalente „Nicht-Beziehung“ hatte, starb 14 Tage nach ihm im Alter von 91 Jahren.

Nach Suhrkamps Tod wurde Siegfried Unseld sein Nachfolger als Verlagsleiter und alleinverantwortlicher Gesellschafter.

Ehrungen

• 1956: Verdienstkreuz 1. Klasse der Bundesrepublik Deutschland
• 1956: Goethe-Plakette der Stadt Frankfurt am Main
• 1957: Ehrenmitgliedschaft in der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung

Im Rathaus in Kirchhatten sind eine Büste und ein Porträt des Verlegers zu sehen (siehe Bilder oben). Außerdem befinden sich in der Bibliothek einige Exponate seines Schaffens.

https://de.wikipedia.org/wiki/Peter_Suhrkamp