José Manuel Pérez Castellano

Nació en Montevideo el 19 de marzo de 1743, siendo nieto de uno de los primeros pobladores de la ciudad.

Estudió en nuestras escuelas primarias y luego se trasladó a Córdoba (Argentina) para seguir estudios superiores.

Ordenado sacerdote, retornó a su ciudad nativa con una preparación superior al medio ambiente, pero a pesar de tales méritos, su condición de criollo era suficiente para que las autoridades españolas le relegasen a un plano secundario. Ni siquiera adelantó en su jerarquía eclesiástica, ya que apenas si llegó en forma de interinato al curato de Montevideo.

Al producirse las invasiones inglesas de 1807, Pérez Castellano pone en evidencia sus condiciones de amor a la tierra nativa. Ocupada Montevideo, decidió permanecer en la ciudad a fin de ser útil en cualquier circunstancia. Y aunque la jerarquía eclesiástica española le ordenó otra actitud, él resolvió acatar la autoridad del invasor animado del propósito de ejercer lo que consideraba insoslayable deber de humanidad.

En el Cabildo abierto del 21 de setiembre de 1808 firma el acta por el cual el pueblo resuelve obedecer pero no cumplir las órdenes del Virrey Liniers de acatar el orden monárquico establecido.

Formó parte de la Junta de Gobierno surgida de tal pronunciamiento, siendo presionado por la jerarquía religiosa de Buenos Aires para que depusiera su actitud y se presentase allí, bajo pena de incurrir en suspensión del ejercicio del sacerdocio.

Al producirse la sublevación de su tierra contra España, abandona Montevideo y cuando las primeras partidas de fuerzas patrióticas llegan para ponerle sitio, se va a vivir a su chacra del Miguelete, donde se dedica a tareas agrícolas.

De su chacra lo sacaron los electores del pueblo de Minas, en noviembre de 1813, al elegirlo Diputado a la Asamblea Electoral que debía reunirse en el Cuartel General de Arroyo Seco, por iniciativa conjunta de Artigas y Rondeau. Allí se le plantea un conflicto espiritual pues habiendo dado su voto de fidelidad al monarca en 1808, ahora debe pronunciarse como oriental.

Pasa a realizar sus sesiones en la Capilla de Maciel. En estas deliberaciones se opuso a toda exacción tributaria y triunfa con un proyecto de gobierno autónomo triunviral. Allí define, pues, su adhesión a la causa de la Provincia Oriental, emancipándose de Buenos Aires.

Con su salud quebrantada, se refugia en el Miguelete; vigila sus plantaciones, y prosigue sus observaciones agronómicas.

Al fallecer el 4 de setiembre de 1815, lega por testamento su casa de Montevideo para que se destine a sede de una Biblioteca Pública inaugurándose en 1816 y cuya base serán sus propios libros, siendo éste el origen de la Biblioteca Nacional del Uruguay. Instituye también fondos para sueldo del bibliotecario.

BIBLIOGRAFIA: ENSAYO: "Observaciones sobre agricultura", Montevideo, 1948. "Crónicas históricas (1787-1814)", Montevideo, 1968.