John Thomas North

John Thomas North (30 January 1842 – 5 May 1896) was an English investor and businessman. North was born in Leeds, Yorkshire, the son of a coal merchant and a churchwarden. At the age of fifteen he was apprenticed to millwrights and engineers before working for several years as a mechanic. He moved to Chile where his first occupation was as a boiler riveter in Huasco. He later moved to the Peruvian town of Iquique where he worked as a waterworks operator, importer and ship owner. The War of the Pacific (1879–1883) provided North with an opportunity to purchase large numbers of bonds in the Peruvian nitrate industry. When Chile annexed Iquique and the surrounding province of Tarapacá the Chilean government transferred ownership of the nitrate fields to the bondholders. North was thus able to take a monopoly share of the lucrative Chilean nitrate industry for a very small initial investment, becoming known as "The King of Nitrates".

North built upon his nitrates business by expanding into further monopolies in waterworks and freight railways, but also owned several iron and coal fields. North maintained his monopolies by employing lawyers to block competing entrepreneurs both in court and the Chilean National Congress. This was allowed by Chilean president Domingo Santa María, but María's successor, José Manuel Balmaceda, became concerned that Tarapacá was starting to resemble a "state within a state" and resolved to break North's monopoly. Balmaceda had to force competition reforms through against opposition in congress, amongst a series of disputes which would eventually escalate into the 1891 Chilean Civil War between the president and the congress.

North also had investments in the Anglo-Belgian India Rubber Company which operated a concession in the Congo Free State. This company was involved in the extraction and export of rubber from the state, another highly profitable business, but later became involved in abuses of human rights against those under its power. However North's finances were eventually depleted and when he died his business empire had collapsed.

Early life

North was born in Leeds, Yorkshire on 30 January 1842, the son of a coal merchant and a churchwarden. At the age of fifteen he was apprenticed to millwrights and engineers before working for several years as a mechanic. He moved to Chile in South America at the age of 23 where his first occupation was as a boiler riveter in Huasco. He moved from Huasca to Iquique in the province of Tarapacá, which was then part of Peru. Here North established what later became a large business empire, working as a waterworks operator, importer and ship owner.

War of the Pacific

Territorial disputes between Chile, Peru and Bolivia triggered the War of the Pacific in 1879 with Chile invading and occupying Peruvian and Bolivian land. In the course of the war, North suffered damage to his waterworks, and one of his ships was sunk. However he also befriended the Chilean Admiral Patricio Lynch who later supported him in his business ventures. During the war, North was assisted by two British men: Robert Harvey, who had worked for the Peruvian government in the nitrates (saltpetre) industry, and John Dawson, a banker. North was able to use Harvey's knowledge of the nitrates business and credit provided by Dawson to purchase nitrates bond certificates at low prices from investors who were panicked by Peru's poor military performance during the war.After the war, the Chilean government annexed Tarapacá and allowed the bond holders to take possession of the title deeds to the nitrate fields, perhaps influenced by appeals from North's friends.[3] North thus managed to secure a large share of the Chilean nitrate industry for a very small initial investment in almost worthless bonds.The reason that the Chilean government allowed this is that it would have cost them GBP£4 million to buy the bonds from the mainly British nitrate speculators. By allowing the speculators to start mining the Chilean government could take a share of profits via export duties without having to provide the initial capital costs to begin production of nitrates.

North left Chile and returned to the United Kingdom in order to raise credit to provide for machinery, transport and employment costs. It was there, in February 1883—still eight months before Peru officially ceded the nitrate fields to Chile—that he established the Liverpool Nitrate Company.[3] North dispatched Robert Harvey to Chile with equipment and engineers to begin construction of the mines whilst North remained in Britain to manage the financial side of the enterprise. The mines were operation by 1884 and producing 3,000 short tons of nitrates per month. The company turned large profits and was able to pay dividends in excess of 20% each year until 1886 when it was liquidated by North and his partners in order to found other companies. As a result of his fantastic profits North became known as "The King Of Nitrates" and was a well known public figure in England.

Nitrates were an important source of income for the Chilean government and an increase in export duty from CLP 4 pesos per ton in 1878 to CLP 22 in 1882 resulted in revenue from nitrates increasing from CLP 6 to 25 million.[8] This allowed the government to make cuts in both income and land tax. The reliance of Chile upon its nitrate income caused conflict between the government and the nitrate production cartel. The cartel wanted to maximise the price of nitrates by cutting production whilst the government wanted to maximise their duty income by maximising exports. The nature of the trade meant that the Chilean economy was also totally dependent on imports and exports to and from Britain.[9] The periodic downturns in nitrate revenue caused by the cartel cutting production eventually forced the Chilean government to print more money, causing inflation to increase and the peso to devalue.

North's monopolies

In the meantime North continued to invest in Chile and founded the Nitrate Railway Company which held a monopoly on nitrate rail transport in Tarapacá and also held a monopoly on the water supply in Iquique. He also owned several coal and iron fields along the Biobío River and a gasworks at Iquique. In Britain he set up North's Navigation Collieries (1889) Ltd. in Glamorgan, south Wales, a venture which turned out to be one of his most successful. By 1920 his Welsh company employed over 6,000 miners and produced over one million tons of coal per year. The development of North's Navigation Collieries Ltd. was largely responsible for the rapid growth of Maesteg and the Llynfi Valley during the years 1890 to 1910. In addition, his nitrate business was the primary cause of the development of the towns of Iquique and Pisagua. To maintain his monopolies, North employed lawyers to block competing entrepreneurs both in court and the Chilean National Congress.Under president Domingo Santa María, North's monopolies went unchallenged, and Santa María's successor in 1886, José Manuel Balmaceda, initially allowed the situation to continue. However, Balmaceda became concerned that the Congress was not supportive and Balmaceda had to force through reforms to restore competition in the province. Increasing disputes between Balmaceda and Congress resulted in the outbreak of the Civil War in 1891.

In the meantime North enjoyed the status of a famous high society gentleman in Britain and was worth US$10 million in 1889 He was a friend of the Prince of Wales, later to become Edward VII, and was described, by The New York Times as a "lion" of the London social season. He was the owner of a 600-acre (2.4 km2) estate with extensive stables and a mansion, Avery Hill, near to Eltham in Kent.North owned several racing horses and won several British racing trophies. North visited the United States in July 1889 where he was described as a member of the nouveau riche and a "Chilean Monte Cristo" because of his recent rise to fame and fortune He became known as Colonel North as he was appointed Honorary Colonel of the Tower Hamlets Regiment of Volunteer Engineers on 25 March 1885. He regularly allowed the regiment of 250 men to camp in the gardens of his estate for three days at a time. During this time he would hold festivals for the men and the local villagers and at one of these events he challenged the Lieutenant-Colonel to a footrace and won

Financial decline

North was approached by King Leopold II of Belgium at a horse racing event to provide funds to establish a concession company to extract rubber from the Congo Free State. North agreed and provided GBP£40,000 of the BEF250,000 initial investment to set up the Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) at Antwerp on 6 August 1892. ABIR had exclusive rights to all forest products from the Maringa-Lopori basin for 30 years and had police powers within the limits of the concession to enforce the collection of rubber as a tax. The company was initially very successful but by 1898, two years after North's death, his heirs had sold his shares in the company. The company later became infamous for human rights abuses of the inhabitants of its concession and fell into financial troubles.

Despite his varied investments across the world North's finances eventually dwindled, his decline was accelerated by the Chilean Civil War. By the time he died on 5 May 1896 his business empire had collapsed. His death occurred within half an hour of eating some oysters and the shells were sent for analysis but it was suspected that heart problems were the cause of death. In his will he donated Kirkstall Abbey to the city of Leeds and made donations to Leeds Infirmary and the Yorkshire College of Science, which later became the University of Leeds.

John Thomas North (*Yorkshire, 30 de enero de 1842 - † Londres, 8 de mayo de 1896). Fue un hábil empresario inglés del monopolio del salitre , obtuvo sus mayores ganancias producto de la Guerra del Pacífico entre Chile, Perú y Bolivia, al hacerse de la mayoría de las salitreras que cambiaron de nacionalidad como resultado de este conflicto. Nació en el pueblo de Holbeck cerca de la ciudad de Leeds, condado de York, Inglaterra. Fue hijo de un próspero comerciante del carbón. Realizó sus estudios en un colegio de Leeds. Comenzó a trabajar a los 15 años como aprendiz de ingeniero mecánico en la firma constructora de molinos y astilleros Shaw, North y Watson, de la localidad de Hunslet. Tras ocho años de experiencia en el oficio de mecánico se cambió a la firma Steam Plough Works, de John Fowlers y Cía., en Leeds. Se casó en 1865 con Jane Woodhead, hija de una prominente figura del partido conservador de la ciudad de Leeds, con la cual tuvo tres hijos.

En 1869, fue enviado a Chile por la firma de Fowlers a supervisar la construcción de locomotoras en la maestranza de Carrizal y el puerto de Caldera. Decidió hacer fortuna por sus propios medios, y en 1871 viajó a establecerse en el Perú (puerto de Iquique), en donde establecería el centro de sus negocios salitreros. Allí, como empleado en la oficina salitrera del empresario peruano González Véliz, conoció la región de Tarapacá donde aprendió el negocio de la explotación del salitre con la intención de hacerse de fortuna por sus propios medios.

En enero de 1873, el Presidente del Perú, Manuel Pardo, estableció por ley el estanco del salitre en la provincia de Tarapacá, y la prohibición de vender a extranjeros los terrenos salitreros fiscales. De esta manera, el Estado peruano comenzó a controlar la compra y venta de la producción salitrera, con margen de ganancias para las arcas fiscales.

Dos años más tarde, Pardo expropió todas las oficinas y mantos salitreros de Tarapacá, entregando a los propietarios certificados o vales a plazo con un interés.

Mientras esto ocurría, North iniciaba sus primeros negocios al importar herramientas y mercaderías desde Europa, para surtir a las oficinas salitreras en Iquique, en sociedad con Maurice Jewell, primer vice cónsul británico en el puerto, además de actuar como agente local de las líneas de vapores.

Con el capital reunido, compró sus primeras oficinas salitreras bajo la anuencia del gobierno peruano, y hacia 1878 arrendó la administración de la Compañía de Aguas de Tarapacá en Iquique durante dos años, encargada de traer agua potable desde Arica en buques cisternas, almacenándola en Iquique para su posterior distribución. Además hizo construir la planta resacadora de agua de mar.

Al año siguiente, y en vista de los acontecimientos bélicos, los ingleses dueños de la compañía de agua potable abandonaron el Perú, y las autoridades chilenas que ocuparon Iquique reconocieron a North como su legítimo propietario. Durante la Guerra del Pacífico, North controló el monopolio del agua potable del puerto de Iquique.

Al terminar la Guerra del Pacífico, el territorio salitrero de Tarapacá pasó a poder de Chile, y los certificados emitidos por el gobierno peruano se desvalorizaron. Los empresarios ingleses que trabajaban en la zona, vieron así la oportunidad de controlar el salitre.

En el departamento de Tarapacá, North conoció a Robert Harvey, ciudadano inglés, nombrado inspector general de salitreras por el gobierno peruano y designado por la nueva administración chilena en el mismo cargo. Asociado en 1880 con Harvey, obtuvo respaldo financiero del Banco de Valparaíso para iniciar la explotación de la oficina «La Peruana».

North aprovechó bien las informaciones de su socio, Robert Harvey. Harvey se pasó al bando chileno, ofreciéndose enseñar las características de la industria salitrera, apoyar al Ejército chileno y servir de agente de informaciones de los movimientos peruanos en los recientemente capturados territorios de Tarapacá. Esto permitía a North conocer con antelación los planes del gobierno chileno.

La operación consistió en adquirir a vil precio la mayoría de los papeles correspondientes a las mejores oficinas salitreras. Así consiguió los bonos emitidos por el gobierno peruano durante la nacionalización de las salitreras a bajo precio (un 12 % aproximadamente de su valor original), pues los precios se desplomaban cada vez que el ejército chileno obtenía una victoria, ya que se pensaba que las salitreras pasarían a Chile y este ignoraría a los tenedores de bonos. North apostó por que el gobierno de Chile respetaría a los tenedores de bonos y ganó.

Adicionalmente North emitió acciones de las explotaciones salitreras y las vendió en Inglaterra además de estafar a varios connacionales con la venta de acciones de compañías salitreras inexistentes.

North además adquirió la compañía peruana de ferrocarril salitrero de propiedad de la familia peruana Montero, "The Antofagasta (Chile) and Bolivia Railway Limited Co.”, obteniéndo el monopolio del transporte del salitre hacía los puertos ahora chilenos.

Las medidas dictadas en 1881 y 1882 por los gobiernos de Pinto y Santa María, reconocieron la deuda de los bonos del Perú y entregaron las salitreras a los tenedores de ellos. De esta manera North obtuvo el 60 % de las ganancias del salitre.

Denominado en la época como el «Rey del salitre», encabezó un conglomerado de empresas que manejaban desde la explotación y comercialización de los yacimientos, hasta el abastecimiento y funcionamiento de las oficinas en las cuales moraban los trabajadores. En 1888 fundó el Bank of Tarapacá and London Ltd., centro financiero de su imperio económico.

Sin embargo, el control que tenía sobre la industria salitrera no fue enfrentado por la administración de Domingo Santa María. Sólo en los años de gobierno de Balmaceda la situación cambió.

El gobierno de Aníbal Pinto Garmendia, basándose en la investigación de la comisión presidida por Álvaro Covarrubias Ortúzar, decidió devolver las salitreras a sus dueños, es decir, a quienes tuvieran en esa fecha los certificados peruanos y los depositaran en la Tesorería fiscal. El 28 de marzo de 1882 se decretó el otorgamiento de títulos de propiedad, por el cual los ingleses John Thomas North y Robert Harvey se convirtieron en dueños de las mejores oficinas salitreras, y obtuvieron el control de la explotación en Tarapacá, junto a las firmas también inglesas Gibbs y Williamson Balfour.

Las oficinas salitreras fueron incorporadas a la red de negocios que North se había encargado de formar antes y durante la Guerra del Pacífico.

En 1882 North viajó a Londres a buscar capital para sus empresas, organizando sociedades de acciones, que desde Inglaterra controlaban el precio mundial del nitrato, por lo que llegó a ser conocido como El Rey del Salitre.

La figura y actividades de North han sido muy discutidas debido a su intervención en el gobierno de José Manuel Balmaceda, fue acusado de aparecer como uno de los promotores del conflicto entre éste y el Congreso. Esta confrontación habría tenido su origen en la posición de Balmaceda, quien vio la nacionalización del salitre como uno de los objetivos de su política económica.

North se defendió desde Londres a través de medios legítimos e ilegítimos, y cuando volvió a Chile a comienzos de 1889 en un buque cargado de obsequios para el gobierno chileno y con la intención de comprar todas las propiedades salitreras, se encontró con que el presidente Balmaceda tenía decididos planes para que el Estado pasara a controlar la producción del salitre, que se había convertido en una década en la renta principal del fisco chileno.

Vivió en Londres desde 1882. En 1888 decidió retornar a Chile. Poco antes de su llegada el presidente Balmaceda prometió en Iquique acabar con los odiosos monopolios extranjeros, lo cual fue entendido por el magnate inglés como una directa alusión a su persona.

North se entrevistó con Balmaceda en Iquique sin llegar a un acuerdo y producto de la reunión, North se transformó en acérrimo enemigo de Balmaceda. De pasada, North regaló a Iquique un carro de bomberos conquistándose la prensa local y viajó por el país realizando banquetes y homenajes asimismo, haciéndose de amistades en la oligarquía chilena y exhibiéndose pomposamente como un amigo de Chile.

North regresó a Inglaterra en junio de 1889, dejando en Chile un grupo de abogados para defender sus intereses. Después de la Revolución de 1891, una investigación en 1898 reveló que estos abogados recibieron fuertes sumas de dinero para que en sus cargos como diputados hicieran oposición a Balmaceda en el Congreso y en la prensa.

Balmaceda cumplió parte de su promesa, al quitarle la concesión del ferrocarril que debía construirse en aquella zona, a pesar de los ingentes esfuerzos de North por evitarlo. Pero no nacionalizó el salitre (en parte Balmaceda se oponía a cualquier clase de monopolio, privado o público), principalmente por la luchas políticas que devinieron en la Guerra Civil de 1891, y en la que existe la leyenda de que hubo oro inglés de por medio

Después de esto North se deshizo paulatinamente de sus intereses en la industria del salitre, falleciendo pocos años después en Londres.

https://es.wikipedia.org/wiki/John_Thomas_North