María Asunción Mary Calcaño Ruíz

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Es, pues, justicia recordar a Mary Calcaño Ruiz en el Día de la Aviación Civil

El 29 de septiembre de 1912, piloteado por el célebre aviador Frank Boland, por primera vez un avión sobrevoló la ciudad de Caracas, lo que motivó que esta fecha se instaurara como el Día de la Aviación Civil en nuestro país. La ocasión es propicia para recordar a la primera aviadora venezolana, la intrépida Mary Calcaño, una leyenda alada; una mujer que se consideró siempre libre, especialmente cuando surcaba los cielos de Venezuela en su Piper Club amarillo.

La entrevisté en diciembre de 1991 y, a sus 85 años recordaba con nostalgia las hazañas de su juventud. Haciendo honor a su apellido, llevaba la música por dentro y su primo, el inolvidable José Antonio Calcaño, fue su profesor de piano. Sobre el Steinway de la sala de su casa descollaban fotos autografiadas de Pablo Casals, Arturo Rubinstein, Nicanor Zabaleta, Pedro Antonio Ríos Reyna, Judith Jaimes y una de la Orquesta Sinfónica Venezuela firmada por todos sus integrantes.

Pero el verdadero elemento de Mary Calcaño era el aire que rasgaba con su avioneta. Desde Caracas a su Ciudad Bolívar natal, de Guasipati a Los Andes, se conocía las rutas aéreas mejor que cualquier camino terrestre, y no sólo en Venezuela: se vanagloriaba de haber sido la primera mujer en aterrizar en un aeropuerto militar en Estados Unidos, el Peterson Field, comandando un escuadrón compuesto por cinco damas.

Elegante y frágil en apariencia pero firme y decidida en sus propósitos, causó sensación en Estados Unidos donde un periódico la describió como "la belleza venezolana de los ojos brillantes". Su gran orgullo era haber pertenecido a la agrupación "International Women Pilots", donde entabló amistad con Amelia Earhart.

Es, pues, justicia recordar a Mary Calcaño Ruiz en el Día de la Aviación Civil. María Asunción Calcaño Ruiz (Agosto 15, 1906 – Noviembre 17, 1992) también conocida como Mary Calcaño y como Mary Keeler, por su apellido de casada, se graduó de piloto aviador en Noviembre de 1939, en Roosevelt Field, Long Island (otra fuente menciona el North Beach Airport), obteniendo su licencia de piloto privado No. 73.550 de la Civil Aeronautics Authority de los Estados Unidos de América (antecesora de la actual FAA) el día 13 de dicho mes, convirtiéndose con ello en la primera mujer piloto de Venezuela. El día 6 de Diciembre de ese mismo año le es emitido el Certificado de Aptitud de Piloto Privado firmado por el coronel Isaías Medina Angarita, para el momento Ministro de Guerra y Marina.

Mary Calcaño nació en Ciudad Bolívar. A sus 14 años en un paseo a Los Castillitos, en el camino de La Guaira, se quedó extasiada contemplando el paisaje de Caracas y proclamó “algún día volaré sobre Caracas en un avión piloteado por mí…”.

Se desempeñó como traductora, vendedora y directora de publicidad de John Stubbins Co., representantes de las avionetas Piper Cub en Caracas. Fue enviada por esta empresa a Nueva York a unos cursos de perfeccionamiento y según un artículo del boletín “The Cub Flier” esto le motivó a decidirse a volar, de modo de poder demostrar las aeronaves. Para ello adquirió también un avión Piper J-4A Cub Coupe, de 65hp, serial 4-676, originalmente registrado NC24668, cuarto avión privado de Venezuela. Mary escogió el avión en color amarillo, pues era el único color que soportaría la inclemencia del Sol tropical. La razón para escoger el Cub fue que era lo suficientemente económico para resultar ampliamente atractivo, y porque tenía el performance requerido en un país cuyas montañas alcanzan 12.000 pies (3.700 metros) de altura y cuyos áreas de aterrizaje eran ‘del tamaño de una servilleta’.

Piper J-4A Cub Coupe, serial 4-676, matriculas NC24668 y YV-MAC.

El mismo reporte indica que para el momento era ella la tercera aviadora civil de Venezuela, incluyendo al Sr. Stubbins. El otro sería Guillermo Tamayo Rivero, primer piloto privado de Venezuela. “Los Venezolanos deben volar” decía Calcaño, “porque es la manera más práctica de viajar. ¡Y lo harán!”. Su meta era mostrarle a sus compatriotas hombres y mujeres que volar era simple y seguro.

Como anécdota relata Mary Calcaño que durante el curso no era la velocidad lo que le impactaba, porque los carros iban a cien millas por hora y ellos en el avión iban a sesenta, por lo que los carros les pasaban. En su primer solo se sintió “como abandonada” por la ausencia del instructor, y al momento de aterrizar, un camión incursionó en la pista, teniendo que subir de nuevo, con susto, más por el temor a que la regañasen que por miedo a matarse.

En su regreso a Venezuela, en el mismo año 39, dado que no tenía suficientes horas de vuelo y por lo tanto no le permitían ejecutar la larga navegación entre los Estados Unidos y su país, se trajo su Cub embalado vía marítima. Su Sra. Madre, al ver aquello le preguntó: “Mija, ¿Qué traes allí? ¿Una casa?” a lo que respondió: “No mamá, un avión…” provocándole casi un ‘yeyo’. Con este avión visitó todo el país.

En Enero de 1940 visita con su aeronave la ciudad de Maracaibo. En Febrero visita con su aeronave su tierra natal, Ciudad Bolívar. En Abril el Diario El Universal reporta sobre la gran afluencia de gente que llega de Caracas, Valencia, y de todas partes del país, para presenciar los vuelos en el ‘Campo de Aviación Civil’, en especial los realizados por Mary Calcaño.

Fue fundadora de Ala Venezolana, la primera asociación de Pilotos Civiles Venezolanos, en Caracas, 1941. Igualmente fue fundadora del Aeroclub Caracas, y de la primera escuela de aviación civil privada, llamada Servicios Aéreos C.A., SACA, ambos en La Carlota, en 1946, donde ofrecía sus servicios aéreos, junto con pilotos como Guillermo Pacanins, Alberto Yanez, Harry Gibson y Guillermo Ochoa.

Miembros del Aeroclub caracas, junto a Mary Calcaño.

Después de ella se graduarían según su propio recuento las Venezolanas Anita Branger, en Francia en 1940, y Carolina de Molinari (La primera piloto propiamente graduada en Venezuela fue Luisa Elena Contreras en 1943).

En noviembre de 1941, se convierte en la primera mujer piloto civil que aterrizó en la base militar de Dayton, Ohio (Hogar de los hermanos Wright), encabezando un pequeño grupo de aviadoras llamadas las ‘Puddle Jumpers’, encargados de despachar aeronaves para cubrir las órdenes del gobierno, en esencia aviones Piper L4, la versión civil del Piper J-3 Cub, aeronaves que pasarían a unirse al ‘Grasshopper Squadron’ (Escuadrón Saltamontes), para misiones de correo, observación y enlace. Para ese momento Mary se encontraba de vacaciones en los Estados Unidos y relató que William T. Piper “me preguntó si yo quería hacer un vuelo, trasladando aviones a Dayton, y le dije que ‘Si’.”

Luego de varios días de retraso debido al mal tiempo, el jueves 13 de noviembre de 1941 arriban a Patterson Field, cinco aviatrices con un número igual de Piper Cub, desde la fábrica en Lockhaven, Pa. En la foto, de izquierda a derecha, el Coronel M.G. Estabrook, jr., Mary Calcaño, Betty Weaver, Marcia Courtney, Clara Danis y Dot McLean.

Su nombre y sus alas están (junto con las de Jorge Marcano) en el ‘Muro de los Aviadores’ (‘Famous Flyers Wall’), un muro de bronce con las alas de los aviadores famosos, ubicado en el Atrio de la Capilla St. Francis, en Riverside, California, desde ese día 13 de Diciembre de 1941.

En una entrevista por Carmen Clemente Travieso, para el diario El Nacional publicada el 12 de Enero de 1949, relata: “A veces he volado sola. Otras acompañado (sic) con el mecánico, Antonio Reyes Carvallo, popularmente conocido por ‘el indio Reyes’, hoy mecánico de Constellations…”. “Pero lo más divertido fué lo que me pasó en un pueblecito de Venezuela. Ibamos en avión a una ternera, y yo me perdí en la ruta. Aterricé en un lugar donde había un ranchito. La campesina corrió desesperada casa del esposo y le gritó: ‘Hermenegildo, llegó un pájaro con una bruja…’ Cuando le pedimos la dirección, nos dijo “Po’ay pa’bajo…” Y llegamos directamente –concluye Mary riendo la ocurrencia.”

Su popularidad y el hecho de ser de Ciudad Bolívar fue tal que pasó a ser un personaje en la novela “La casa flotante” de Rafael Pineda, ganador de la Bienal de Literatura José Antonio Ramos Sucre, en 1970. Ya de mayor edad, hacia la década de los 80s, con su hijo John siguiéndole los pasos como piloto, relata que se desprendió del que era su avión para comprarse un piano (La música le venía de familia), ya que era una melómana “desesperada” y quería prepararse para la vejez. Mary Calcaño gustaba de interpretar a Bach.

María Calcaño Ruiz murió el 17 de Noviembre de 1992 a la edad de 86 años, dejando una huella imborrable en la historia de la aviación civil Venezolana. Parte de su historias han quedado recopilados en diversas entrevistas en medios de comunicación impresos, varios de ellos disponibles en la red, y muchos de los cuales forman parte del registro creado por su nieta, Maria A. Keeler, hija de su único hijo John P. Keeler, y accesible para deleite de todos en la dirección: