William Friedkin

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One of New Hollywood's most successful wunderkinder in the early '70s, William Friedkin is best known for directing The French Connection in 1971 and The Exorcist in 1973; for the former, he won the Academy Award for Best Director. His recent film, Bug (2006) won the FIPRESCI prize at the Cannes Film Festival.

Raised in a Chicago slum, the young Friedkin fell in with a bad crowd, but his mother set him straight and Friedkin finished high school. Unable to afford college, Friedkin got a job in the mailroom at Chicago's WGN TV station. A budding cinephile who especially loved Henri-Georges Clouzot's The Wages of Fear (1952), Friedkin's ambition to become a director was stoked by his first viewing of Citizen Kane (1941) while working at WGN. By his early twenties, Friedkin was directing live television and making documentaries. After spending the '50s helming, in his own estimation, over 2,000 TV programs, Friedkin made a splash on the film festival circuit in the early '60s with his documentary The People vs. Paul Crump (1962), garnering several festival prizes and the eventual commutation of the title subject's death sentence. Producer David L. Wolper offered Friedkin a job in Hollywood and Friedkin headed west in 1965.

After making several documentaries for Wolper and directing episodes of TV's The Alfred Hitchcock Hour, Friedkin broke into fiction features with the Sonny Bono and Cher vehicle Good Times (1967). Though Good Times was not a success, the brash tyro was tapped to direct the Norman Lear-scripted vaudeville period piece The Night They Raided Minsky's (1968). Despite moments of charm, The Night They Raided Minsky's did not popularly justify its then-generous budget. Nevertheless, Friedkin forged ahead with two play adaptations, Harold Pinter's mystery The Birthday Party (1968) and Mart Crowley's The Boys in the Band (1970). While neither lived up to Friedkin's movie prodigy reputation, The Boys in the Band distinguished itself as the first Hollywood movie exclusively about gay men -- even if the limp-wristed, catty stereotypes onscreen raised the hackles of the nascent gay liberation movement.

On the verge of never living up to his press, Friedkin took to heart his then-potential father-in-law Howard Hawks' comments about making crowd-pleasing action pictures rather than arty, psychological studies. Cutting any scenes that slowed the pace, and returning to his documentary roots, Friedkin adapted the true crime best-seller The French Connection (1971) with streetwise élan. Shot on location in New York City with documentary-style mobile cameras, The French Connection was at once a timely story about cynical cops as brutal as their drug dealer prey -- complete with star Gene Hackman's Popeye Doyle mercilessly shooting a man in the back -- and a thrilling action movie. With crowds lining up to see the justly famous car/elevated subway chase scene, The French Connection became a critically acclaimed hit, influencing the look of cop movies and TV series for years to come. Earning eight Oscar nominations, The French Connection went on to win the awards for Best Editing, Best Screenplay, Best Actor, Best Picture, and Best Director, turning age-fudging Friedkin into the youngest winner to date.

Friedkin's documentary experience, as well as the infamous attitude that prompted more than one wag to call him "Wild Billy," also convinced author William Peter Blatty that he could do justice to the potentially difficult adaptation of Blatty's best-selling Satanic possession thriller The Exorcist (1973). Though the production went over schedule and budget, and was plagued by mysterious accidents, The Exorcist handsomely rewarded the effort when it debuted during the 1973 Christmas season to long lines and eager crowds. Combining a starkly realist view of the supernatural with unprecedented, stomach-churning special effects and a barely veiled terror of feminine sexuality, The Exorcist reportedly caused audience members to wretch and faint, going on to break box-office records and spawn a horror revival. Though The Exorcist earned ten Oscar nominations, including Best Picture and Director, this time the Academy preferred The Sting's (1973) lighter fare.

Joining the creatively autonomous, profit-sharing Directors' Company in 1972, Friedkin quit the venture in disgust in 1974 (without ever contributing a movie) after the back-to-back failures of fellow Directors Francis Ford Coppola's lauded The Conversation (1974) and Peter Bogdanovich's ill-considered Daisy Miller (1974). Friedkin had enough clout regardless to start sinking his career with his follow-up to The Exorcist, Sorcerer (1977). A stylish, if pointless, remake of The Wages of Fear, Sorcerer was an exorbitantly expensive vanity flop; The Brink's Job (1978) failed as well. Friedkin's return to New York cop stories with Cruising (1980) did not bode well either. A sordid, ambiguous film about a gay serial killer starring Al Pacino as the sexually confused cop on his trail, Cruising provoked furious protest from New York's gay community, who tried to shut down the production. Plagued by bad reviews as well as bad publicity, Cruising bombed. Though Friedkin suffered a mild heart attack in 1981, he returned to work soon after he recovered.

After receiving more mid-'80s press for his ugly divorce from second wife Lesley-Anne Down (he was briefly married to Jeanne Moreau in the late '70s) than his movies, Friedkin redeemed himself critically, if not financially, with To Live and Die in L.A. (1985). Pitting William L. Petersen's sleazy Secret Service agent against Willem Dafoe's slick, psychotic counterfeiter, and featuring a car chase that (almost) trumps The French Connection, To Live and Die in L.A. earned praise for its grittiness and top-notch acting. The Reagan-era audience, however, was less amenable to Friedkin's pessimism. Retreating to TV with the telefilms The C.A.T. Squad (1986) and C.A.T. Squad: Python Wolf (1988), Friedkin's feature career drooped through such indifferent genre works as Rampage (1987) and The Guardian (1990).

Finally settling into a durable marriage in 1991 to his fourth wife, Paramount chief Sherry Lansing, and tempering his professional behavior, Friedkin made the respectable basketball movie Blue Chips (1994) and managed to emerge relatively unscathed from the squalid Joe Eszterhas fiasco Jade (1995). Returning to TV again, Friedkin's cable remake of tense jury story 12 Angry Men (1997), starring George C. Scott and Jack Lemmon, brought Friedkin his best reviews in years and garnered six Emmy nominations. Admitting, "I was arrogant beyond my talent," in 2000, Friedkin hoped that his Samuel L. Jackson-Tommy Lee Jones military drama Rules of Engagement (2000) would be his first hit since the '70s. The release of The Exorcist: The Version You've Never Seen (2000), featuring 11 minutes of additional footage including Linda Blair's crab walk, surpassed Friedkin's recent work and overtook the 1998 re-release of Grease as the second most popular reissue to date after the Star Wars trilogy.

Underlining his place in the early 1970s Hollywood New Wave, Friedkin was one of the esteemed collection of directorial stars recounting the period's artistic upheavals in Ted Demme and Richard LaGravenese's documentary A Decade Under the Influence (2003). Indeed, the success of The Exorcist's re-release helped jump-start the production of the prequel Exorcist: The Beginning (2003), directed by Friedkin's New Hollywood cohort Paul Schrader.

Friedkin's next directorial assignment of his own, however, proved to be another disappointment. Though it starred acting heavyweights Benicio del Toro and Tommy Lee Jones, and earned a modicum of praise for the skillfully directed action sequences, The Hunted (2003) suffered from a thin story that bore a striking resemblance to First Blood (1982), and failed to attract a substantial audience willing to watch del Toro and Jones go mano a mano in the woods.

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By the time a film of mine makes it into the theaters, I have a love-hate relationship with it. There is always something I could have done to make it better.

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William Friedkin (/ˈwɪljəm ˈfɹiːdkɪn/1), né le 29 août 1935 à Chicago (Illinois) et mort le 7 août 2023 à Los Angeles (Californie), est un réalisateur, scénariste et producteur américain de film.

Plusieurs de ses films comme French Connection (1971) ou L'Exorciste (1973) sont considérés comme des classiques du cinéma américain. Pour ce premier, il reçoit notamment l'Oscar du meilleur réalisateur.

Biographie

Origines et famille

William David Friedkin naît aux États-Unis de parents, Raechael et Louis Friedkin, immigrants juifs d'Ukraine. La plus grande partie de sa famille a fui ce pays à la suite de pogroms en 1903. Sa mère est infirmière de bloc opératoire, son père, ancien de la marine marchande, est semi-professionnel de softball et travaille dans un magasin de vêtements2. La famille est pauvre2. Le jeune William a une grande admiration pour sa mère et il estimera par la suite que c'est elle qui l'a empêché de mal tourner2.

Scolarité et premiers métiers

Scolarisé à l'école Senn High School, William Friedkin se fait apprécier bien plus pour ses qualités au basketball que pour son assiduité. Après avoir vu Citizen Kane d'Orson Welles, Friedkin se découvre une vocation pour le cinéma et plus précisément pour la réalisation, mais ses parents ne peuvent lui payer des études et il devient coursier pour la chaîne WGN-TV2. Beaucoup de chaînes locales se créant à cette époque, William Friedkin parvient à devenir réalisateur d'émissions en direct, puis de documentaires. Il se fait souvent renvoyer des chaînes où il travaille mais n'a pas de difficultés à trouver un autre emploi.

Progression et récompenses

En 1965, William Friedkin produit et réalise le documentaire The People vs. Paul Crump, sur un condamné à mort en attente de son exécution. Le film, qui tente de mettre en lumière les défaillances de l’enquête policière, entraîne une réévaluation du dossier et le héros, Paul Crump (en), voit sa sentence commuée en prison à vie (il sera finalement libéré en 1993). Le film gagne le Golden Gate award au Festival international du film de San Francisco en 19623. William Friedkin décide en 1965 de quitter Chicago et devient réalisateur pour la série télévisée Alfred Hitchcock présente.

En 1967, William Friedkin réalise son premier film pour le cinéma, Good Times, une comédie musicale mettant en vedette le tandem Sonny and Cher. Suivent, en 1968, L'Anniversaire d’après la pièce de Harold Pinter et, en 1970, Les Garçons de la bande, un des rares films de l’époque à traiter d’homosexualité.

Succès cinématographiques et consécration

William Friedkin réalise ensuite coup sur coup deux très gros succès commerciaux, maintenant considérés comme des classiques du cinéma américain : le drame policier French Connection en 1971. Le film a remporté cinq Oscar dont celui du meilleur réalisateur, ainsi que trois Golden Globes Ensuite, le drame fantastique L'Exorciste sorti en 1973 connaît un succès planétaire.

Déclin et controverses

La suite de sa filmographie sera moins riche en succès au box-office, mais pas en réussites artistiques, telles Le Convoi de la peur, son plus gros échec à Hollywood, remake étonnant du Salaire de la peur d'Henri-Georges Clouzot, La Chasse (Cruising) avec Al Pacino qui fait scandale pour sa description très crue des milieux homosexuels S.M., Police fédérale, Los Angeles, le plus gros succès de William Friedkin des années 1980, polar halluciné autour d'un personnage de flic antipathique et suicidaire.

En 2007, son film Bug est une plongée cauchemardesque au cœur de la schizophrénie.

William Friedkin est un cinéaste des excès, du malaise et de la violence. Souvent stigmatisé pour son caractère difficile et ses lubies sur certains tournages houleux, cet enfant prodige du Nouvel Hollywood demeure une référence dans le cinéma action contemporain[non neutre].

Opéra

Au milieu des années 1990, William Friedkin se met à la mise en scène d’opéra ; en 1998, à l’instigation du chef Zubin Mehta, il monte Wozzeck d'Alban Berg dans le cadre d’un festival d’art lyrique à Florence. Par la suite, il dirige notamment Ariane à Naxos de Richard Strauss à Los Angeles, Samson et Dalila de Camille Saint-Saëns en Israël, et Aïda de Verdi en Italie.

Derniers films

En 2012, William Friedkin renoue avec le succès au cinéma avec son film Killer Joe, adaptation à l'écran de la pièce éponyme de Tracy Letts et avec Matthew McConaughey dans le rôle-titre. En 2016, Friedkin révèle qu'il travaille sur une adaptation de son film en série télévisée avec Nicolas Cage dans le rôle de Joe.

Après plus de dix ans d'absence, il revient au cinéma avec le film The Caine Mutiny Court-Martial (2023), adaptation du roman Ouragan sur le Caine de Herman Wouk et son adaptation en pièce de théâtre. Il sera présenté en avant-première à la Mostra de Venise 2023, quelque temps après son décès.

Vie privée

Pendant le tournage de L'Exorciste, William Friedkin fait la rencontre de la danseuse Jennifer Nairn-Smith (en) avec qui il entame une liaison. Il déclarera par la suite avoir éprouvé une forte attirance physique pour elle, mais n'en avoir jamais été réellement amoureux. Grâce aux recettes de L'Exorciste ils s'installent ensemble dans une superbe demeure que le réalisateur achète à Los Angeles, dans le quartier de Bel Air6. Jennifer Nairn-Smith rejoindra Friedkin sur le tournage du Convoi de la peur pour lui annoncer qu'elle est enceinte et désire l'épouser, ce qu'il refusera. L'enfant, Cedric, naît en novembre 1976. William Friedkin commence par refuser de croire qu'il en soit le père, mais après que Walon Green, scénariste sur Le Convoi de la peur, lui a affirmé que l'enfant est « son portrait craché », il fait un test sanguin pour s'assurer de cette paternité, reconnaît l'enfant et accepte de s'en occuper.

Il a été brièvement (de 1977 à 1979) l'époux de Jeanne Moreau.

Un matin d'automne 1980, alors qu'il se rend en voiture à son bureau de Warner Bros, William Friedkin est victime d'une crise cardiaque. Il parvient à rouler jusqu'au studio mais s'effondre à l'entrée du bâtiment. Il est sauvé in extremis.

Mort

William Friedkin meurt le 7 août 2023 à Los Angeles9, à l'âge de 87 ans.

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