William Mann Somerville

WILLIAM MANN SOMERVILLE, UN ESCOCÉS EN COQUIMBO.
William Mann Somerville, hijo de una familia muy pobre, nació en Haddington, Escocia, en 1882. Siendo muy joven, a principios de 1900, entró en el Banco de Escocia y más tarde obtuvo un cargo en el Banco Anglo-Sudamericano, lo cual lo llevó a Chile, donde hizo su vida y su carrera.
Durante sus primeros años, de acuerdo a la narrativa familiar, William Somerville viajó a lomo de mulas estableciendo sucursales del banco, desde Bolivia hasta Punta Arenas. Fue en esta ciudad que Somerville, en su calidad de gerente del banco, organizó la colecta de fondos para ayudar a Sir Ernest Shackleton a rescatar sus hombres después de la desafortunada expedición de exploración polar de 1916 en el “Endurance”, rescate realizado por el piloto (Luis) Pardo en el escampavía Yelcho. Se cuenta que en gratitud Shackleton dio al pequeño hijo de William, un osito de peluche que hasta hoy la familia guarda como un tesoro.
Hacia 1922, William Somerville era gerente del Banco de Londres y América del Sud Ltda., la sucursal Anglo-Sudamericana en Coquimbo. En este año el puerto fue azotado por un tsunami, que causó grandes daños a la población. En determinado instante las aguas del océano se habrían recogido hacia el horizonte y los habitantes más aventureros estaban explorando los detritos revelados en el fondo del mar. Fue en esa hora que Somerville colocó a su familia y las reservas del banco en su camioneta Studebaker y condujo hacia el camino al Valle de Elqui, a un terreno más alto y seguro. El tsunami llegó al día siguiente causando gran destrucción. Hasta un tren fue arrastrado hasta la Plaza donde estaba ubicado el edificio del banco. Gracias a la maniobra de WMS el banco no sufrió pérdidas. En agradecimiento dio a Somerville una generosa recompensa, la cual le permitió comprar propiedades en el Valle del Elqui, bautizando una de ellas en Rivadavia como “Fundo Edina”, que produjo diversas frutas y también vino y pisco. Sus hijos continuaron con el fundo y posteriormente participaron de la formación en Paihuano de la «Sociedad Productores de Elqui», una pequeña asociación de agricultores del valle de Elqui, que se transformaría en 1938 en la “Sociedad Productores de Elqui, Cooperativa Agrícola Pisquera y Vitivinícola Limitada”, la futura CAPEL, cuyo símbolo es el burro Ruperto.
William Mann Somerville falleció en 1950 (probablemente en el Valle de Elqui) y fue enterrado en el Cementerio de los Disidentes, en Valparaíso.
Fuente: Benito Olivares historiador de La Serena