Ferdinand Mongin de Saussure

Born in Geneva in 1857, Saussure showed early signs of considerable talent and intellectual ability. After a year of studying Latin, Greek, Sanskrit, and a variety of courses at the University of Geneva, he commenced graduate work at the University of Leipzig in 1876. Two years later at 21 years Saussure studied for a year at Berlin, where he wrote his only full-length work, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européenes (Thesis on the Primitive Vowel System in Indo-European Languages). He returned to Leipzig and was awarded his doctorate in 1880. Soon afterwards he relocated to Paris, where he would lecture on ancient and modern languages. He taught in Paris for 11 years before returning to Geneva in 1891. Saussure lectured on Sanskrit and Indo-European at the University of Geneva for the remainder of his life. It was not until 1906 that Saussure began teaching the Course of General Linguistics that would consume the greater part of his attention until his death in 1913.

An amusing sidenote: Saussure was a direct descendant of England's King Henry VII. In 1911 he visited his sister, and in conversation this heritage was mentioned. His brother-in-law, Major Hastings Ross-Johnson expressed some doubt over the connection. On returning to his home, Saussure gathered from his family, and Burke's Peerage, the proof. He drew up the resulting family tree and sent it off to the Major. In an attached note he is reputed to have said: "Your wife and I are pedigreed descendants of William the Conqueror, whereas you, Major, bear the name of one of his battlefields."

Saussure's most influential work, Course in General Linguistics (Cours de linguistique générale), was published posthumously in 1916 by former students Charles Bally and Albert Sechehaye on the basis of notes taken from Saussure's lectures at the University of Geneva. The Course became one of the seminal linguistics works of the 20th century, not primarily for the content (many of the ideas had been anticipated in the works of other 19th century linguists), but rather for the innovative approach that Saussure applied in discussing linguistic phenomena.

Its central notion is that language may be analyzed as a formal system of differential elements, apart from the messy dialectics of realtime production and comprehension. Examples of these elements includes the notion of the linguistic sign, the signifier, the signified, and the referent.

In 1996, a manuscript of Saussure's was discovered in his house in Geneva. This text was published as Writings in General Linguistics, and offers significant clarifications of the Course.

Individual Note

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Ferdinand de Saussure, né à Genève le 26 novembre 1857 et mort à Vufflens-le-Château le 22 février 1913, est un linguiste suisse. Reconnu comme le précurseur du structuralisme en linguistique, il s'est aussi distingué par ses travaux sur les langues indo-européennes.

On estime (surtout en Europe) qu'il a fondé la linguistique moderne et établi les bases de la sémiologie. Dans son Cours de linguistique générale (1916), publié après sa mort par ses élèves, il définit certains concepts fondamentaux (distinction entre langage, langue et parole, entre synchronie et diachronie, caractère arbitraire du signe linguistique, etc.) qui inspireront non seulement la linguistique ultérieure mais aussi d'autres secteurs des sciences humaines comme l'ethnologie, l'analyse littéraire, la philosophie et la psychanalyse lacanienne.

Biographie

Issu d'une famille genevoise d'illustres savants, Ferdinand de Saussure est né en 1857. Il est le fils de Henri de Saussure, entomologiste et de Louise de Pourtalès, le frère de Léopold de Saussure et de René de Saussure, espérantophone. On peut également noter dans sa généalogie Horace-Bénédict de Saussure, naturaliste et géologue, son arrière-grand-père, considéré comme l'un des fondateurs de l'alpinisme, et le fils de ce dernier Nicolas Théodore de Saussure, chimiste et botaniste. Il se marie avec Marie Faesch (1867-1950). Ils ont trois enfants, Jacques de Saussure, Raymond de Saussure, médecin et psychanalyste, et André de Saussure.
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Après avoir achevé ses études secondaires au collège de Genève, il se rend en 1875 à Leipzig où se trouvait la plus célèbre université de philologie de l'époque, puis un semestre à Berlin avec Heinrich Zimmer et à Paris. En 1877, Ferdinand de Saussure communique à la Société de Linguistique de Paris son premier article qu'il développera dans son Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes[1] paru à Leipzig. Deux ans plus tard, il présente également à Leipzig sa thèse de doctorat : De l'emploi du génitif absolu en sanscrit. La carrière française de Ferdinand de Saussure a commencé à Paris, avec l'enseignement de grammaire comparée qu'il a donné à l'École Pratique des Hautes Études de 1881 à 1891, entre ses vingt-quatre et trente-quatre ans, et qui a eu pour le développement de la linguistique française une importance décisive[2]. Il y enseigna la linguistique indo-européenne, avant de retourner en Suisse. Il enseigna à l'université de Genève jusqu’à sa mort, le sanskrit, le lituanien et la linguistique générale entre autres. Le cours de linguistique générale qu'il donna à l'Université de Genève en 1907, 1908 et 1910, deviendra, grâce au concours de ses élèves, le célèbre Cours de linguistique générale[3]. Ferdinand de Saussure mourut en 1913 à Vufflens-le-Château dans le canton de Vaud d’une maladie pulmonaire, probablement un cancer du poumon[4].

Ferdinand de Saussure est l'un des linguistes les plus cités au monde, ce qui est remarquable car il n'a guère publié de son vivant. Même ses quelques articles scientifiques ne sont pas sans problème. Ainsi, par exemple, sa publication sur la phonétique lituanienne[5] est prise en gros d'après les études du chercheur lituanien Friedrich Kurschat, avec qui Saussure a voyagé, en août 1880 en Lituanie pendant deux semaines et dont Saussure avait lu les livres en langue allemande[6]. Saussure, qui avait étudié la grammaire de base de la langue lituanienne à Leipzig pendant un semestre était néanmoins incapable de parler la langue, et était donc dépendant de Kurschat. On peut également se demander dans quelle mesure le Cours lui-même est dû à Saussure (seulement). Des études ont signalé qu'au moins la version actuelle et son contenu trouvent plus probablement leur origine chez les éditeurs Charles Bally et Albert Sechehaye[7]. Les travaux de Ferdinand de Saussure et ses successeurs Bally et Sechehaye, pris comme un ensemble forment l'école linguistique de Genève, ou simplement, l'école de Genève

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