Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing (22 January 1729 – 15 February 1781) was a German writer, philosopher, dramatist, publicist and art critic, and one of the most outstanding representatives of the Enlightenment era. His plays and theoretical writings substantially influenced the development of German literature. He is widely considered by theatre historians to be the first dramaturg.

Lessing was born in Kamenz, a small town in Saxony, to Johann Gottfried Lessing and Justine Salome Feller. His father was a Lutheran minister and wrote on theology. Young Lessing studied at the Latin School in Kamenz from 1737 to 1741. With a father who wanted his son to follow in his footsteps, Lessing next attended the Fürstenschule St. Afra monastery in Meissen. After completing at St. Afra's, he enrolled at the University of Leipzig where he pursued a degree in theology, medicine, philosophy, and philology (1746–1748).

It was here that his relationship with Karoline Neuber, a famous German actress, began. He translated several French plays for her, and his interest in theatre grew. During this time, he wrote his first play, The Young Scholar. Neuber eventually produced the play in 1748.

From 1748 to 1760, Lessing lived in Leipzig and Berlin. He began to work as a reviewer and editor for, amongst others, the Vossische Zeitung. Lessing formed a close connection with his cousin, Christlob Mylius, and decided to follow him to Berlin. In 1750, Lessing and Mylius teamed together to begin a periodical publication named Beitrage zur Historie und Aufnahme des Theatres. The publication ran only four issues, but it caught the public's eye and revealed Lessing to be a serious critic and theorist of drama.

In 1752 he took his Master's degree in Wittenberg. From 1760 to 1765, he worked in Breslau (now Wrocław) as secretary to General Tauentzien during the Seven Years' War between Britain and France, which had effects in Europe. It was during this time that he wrote his famous Laokoon, or the Limitations of Poetry.

In 1765 Lessing returned to Berlin, leaving in 1767 to work for three years at the Hamburg National Theatre. Actor-manager, Konrad Ackermann, began construction on Germany's first permanent theatre in Hamburg. Johann Friederich Lowen established Germany's first national theatre, the Hamburg National Theatre. The owners hired Lessing as the theatre's critic of plays and acting, which would later be known as dramaturgy (based on his own words), making Lessing the very first dramaturge. The theatre's main backer was Abel Seyler, a former currency speculator who since became known as "the leading patron of German theatre."[3] There he met Eva König, his future wife. His work in Hamburg formed the basis of his pioneering work on drama, titled Hamburgische Dramaturgie. Unfortunately, because of financial losses due to pirated editions of the Hamburgische Dramaturgie, the Hamburg Theatre closed just three years later.

In 1770 Lessing became librarian at the ducal library, now the Herzog August Library (Herzog-August-Bibliothek, Bibliotheca Augusta), in Wolfenbüttel under the commission of the Duke of Brunswick. His tenure there was energetic, if interrupted by many journeys. In 1775, for example, he accompanied Prince Leopold to Italy.

On 14 October 1771 Lessing was initiated into Freemasonry in the lodge "Zu den drei Goldenen Rosen" in Hamburg.

In 1776 he married Eva König, who was then a widow, in Jork (near Hamburg). She died in 1778 after giving birth to a short-lived son. On 15 February 1781, Lessing, aged 52, died during a visit to the wine dealer Angott in Brunswick.

Lessing was also famous for his friendship with Jewish-German philosopher Moses Mendelssohn. A recent biography of Mendelssohn's grandson, Felix, describes their friendship as one of the most "illuminating metaphors [for] the clarion call of the Enlightenment for religious tolerance". It was this relationship that sparked his interest in popular religious debates of the time. He began publishing heated pamphlets on his beliefs which were eventually banned. It was this banishment that inspired him to return to theatre to portray his views and wrote Nathan the Wise. Works

Lessing was a poet, philosopher and critic. His theoretical and critical writings are remarkable for their often witty and ironic style and their unerring polemics. Hereby the stylistic device of dialogue met with his intention of looking at a thought from different angles and searching for elements of truth even in the arguments made by his opponents. For him this truth was never solid or something which could be owned by someone but always a process of approaching.

Early in his life, Lessing showed interest in the theatre. In his theoretical and critical writings on the subject—as in his own plays—he tried to contribute to the development of a new type of theatre in Germany. With this he especially turned against the then predominant literary theory of Gottsched and his followers. Lessing's Hamburgische Dramaturgie ran critiques of plays that were performed in the Hamburg Theatre, but after dealing with dissatisfied actors and actresses, Lessing redirected his writings to more of an analysis on the proper uses of drama. Lessing advocated the outline of drama in Aristotle's Poetics. He believed The French Academy had devalued the uses of drama through their neoclassical rules of form and separation of genres. His repeated opinions on this issue influenced theatre practitioners who began the movement of rejecting theatre rules known as Sturm und Drang, or "storm and stress". He also supported serious reception of Shakespeare's works. He worked with many theatre groups (e.g. the one of the Neuberin).

In Hamburg he tried with others to set up the German National Theatre. Today his own works appear as prototypes of the later developed bourgeois German drama. Scholars see Miss Sara Sampson and Emilia Galotti as amongst the first bourgeois tragedies, Minna von Barnhelm (Minna of Barnhelm) as the model for many classic German comedies, Nathan the Wise (Nathan der Weise) as the first German drama of ideas ("Ideendrama"). His theoretical writings Laocoon and Hamburg Dramaturgy (Hamburgische Dramaturgie) set the standards for the discussion of aesthetic and literary theoretical principles. Lessing advocated that dramaturgs should carry their work out working directly with theatre companies rather than in isolation.

In his religious and philosophical writings he defended the faithful Christian's right for freedom of thought. He argued against the belief in revelation and the holding on to a literal interpretation of the Bible by the predominant orthodox doctrine through a problem later to be called Lessing's Ditch. Lessing outlined the concept of the religious "Proof of Power": How can miracles continue to be used as a base for Christianity when we have no proof of miracles? Historical truths which are in doubt cannot be used to prove metaphysical truths (such as God's existence). As Lessing says it: "That, then, is the ugly great ditch which I cannot cross, however often and however earnestly I have tried to make that leap."

In the final leg of his life, Lessing threw himself into an intense evaluation of theology and religion. He did much of his studying by reading manuscripts he found while working as a librarian. While working for the Duke, he formed a close friendship with a family by the name of Reimarus. The family held an unpublished manuscript that provided a complete attack on the historicity of Christian revelation. Despite discouragement from his brother, Karl, Lessing began publishing pieces of the manuscript in pamphlets known as Fragments from an Unnamed Author. The controversial pamphlets resulted in a heated debate between him and another theologian, Johann Melchior Goeze. In concern for tarnishing his reputation, Goeze requested the government put an end to the feud, and Lessing was silenced through a law that took away his freedom from censorship.

In response, Lessing relied upon his skills as a playwright to write what is undoubtedly his most influential play, Nathan the Wise. In the play, Lessing set up tension between Judaism, Islam, and Christianity by having one character ask Nathan which religion was the most genuine. Nathan avoids the question by telling the parable of the three rings, which implies the idea that no specific religion is the "correct religion." The Enlightenment ideas to which Lessing held tight were portrayed through his "ideal of humanity," stating that religion is relative to the individual's ability to reason. Nathan the Wise is considered to be the first example of the German "literature of humanity". As a child of the Enlightenment he trusted in a "Christianity of Reason", which oriented itself by the spirit of religion. He believed that human reason (initiated by criticism and dissent) would develop, even without help by a divine revelation. In his writing The Education of Humankind (Die Erziehung des Menschengeschlechts) he extensively and coherently lays out his position.

The idea of freedom (for the theatre against the dominance of its French model; for religion from the church's dogma) is his central theme throughout his life. Therefore he also stood up for the liberation of the upcoming middle and upper class from the nobility making up their minds for them.

In his own literary existence he also constantly strove for independence. But his ideal of a possible life as a free author was hard to keep up against the economic constraints he faced. His project of authors self-publishing their works, which he tried to accomplish in Hamburg with C. J. Bode, failed.

Lessing is important as a literary critic for his work Laocoon: An Essay on the Limits of Painting and Poetry. In this work, he argues against the tendency to take Horace's ut pictura poesis (as painting, so poetry) as prescriptive for literature. In other words, he objected to trying to write poetry using the same devices as one would in painting. Instead, poetry and painting each has its character (the former is extended in time; the latter is extended in space). This is related to Lessing's turn from French classicism to Aristotelian mimesis, discussed above.

Selected Works:

• The Young Scholar (Der junge Gelehrte) (1748)
• The Freethinker (Der Freigeist) (1749)
• The Jews (Die Juden) (1749)
• Miss Sara Sampson (1755)
• Philotas (1759)
• Fables (Fabeln) (1759)
• Lessing's "Laocoon" (August 1, 1850) English Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie (1766)
• Minna von Barnhelm (Minna of Barnhelm) (1767)
• Hamburgische Dramaturgie (1767–69)
• Emilia Galotti (1772)
• Anti-Goeze (1778) (written against Johann Melchior Goeze, pastor in Hamburg)
• Nathan the Wise (Nathan der Weise) (1779)
• Ernst und Falk – Gespräche für Freymäurer (1776–1778)
• The Education of the Human race (Die Erziehung des Menschengeschlechts) (1780)

English Translations:

• Fables and epigrams. London, Printed for J.& H.L. Hunt, 1825.
• Laocoon: or, The limits of Poetry and Painting, translated by William Ross. London, Ridgeway, 1836.
• Nathan the Wise: a dramatic poem in five acts, translated by Adolph Reich. London, A. W. Bennett, 1860.
• Nathan, the Wise. A dramatic poem of five acts, translated by Dr. Isidor Kalisch. New York, Waldheimer & Zenn, 1869.
• The Education of the Human Race, translated by Fred W. Robertson, M.A.. London, C.K. Paul & Co., 1881.
• Plays of Lessing: Nathan the Wise and Minna von Barnhelm, translated by Ernest Bell. London, G. Bell, 1888.
• Selected prose works of G. E. Lessing, translated by E. C. Beasley, B. A., and Helen Zimmern. London, G. Bell and sons, 1890.
• Lessing’s Emilia Galotti, with footnotes and vocabulary; New York, Hinds & Noble, 1899.
• Lessing’s Nathan der Weise, with footnotes and vocabulary. New York, Hinds & Noble, 1899.
• Laocoon. An essay upon the limits of painting and poetry: With remarks illustrative of various points in the history of ancient art, translated by Ellen Frothingham. Boston, Little, Brown, 1904.
• Laocoon, translated by Sir Robert Phillimore, London, G. Routledge & sons, 1905.
• Minna von Barnhelm, edited with an introduction, German questions, notes and vocabulary, by Philip Schuyler Allen. New York, Charles E. Merrill Co., 1907.
• Minna von Barnhelm; or, Soldier’s fortune translated by Otto Heller. New York, H. Holt and company, 1917.
• Nathan the Wise; a dramatic poem in five acts, translated and edited by Leo Markun. Girard, Kan., Haldeman-Julius Co., 1926.
• Laocoon, Nathan the Wise, Minna von Barnhelm, translated by William A. Steel. London, J. M. Dent & sons, ltd.; New York, E. P. Dutton & co., inc., 1930.
• Nathan the Wise, translated by Berthold August Eisenlohr. Ann Arbor, Mich., Lithoprinted by Edwards Brothers, inc., 1942.
• Nathan the Wise, translated by Guenther Reinhardt. Brooklyn, Barron’s Educational Series, inc., 1950.
• Nathan the Wise; a dramatic poem in five acts, translated into English verse by Bayard Quincy Morgan. New York, Ungar, 1955.
• Theological Writings; Selections in Translation with an Introductory Essay, by Henry Chadwick. London, A. & C. Black, 1956.
• Lessing's Theological Writings. Selections in Translation, edited by Henry Chadwick. Stanford: Stanford University Press, 1957.
• Emilia Galotti: a tragedy in five acts, translated by Anna Johanna Gode von Aesch. Great Neck, N.Y., Barron’s Educational Series, inc., 1959.
• Emilia Galotti, a tragedy in five acts, translated by Edward Dvoretzky. New York, Ungar, 1962, reprinted German Book Center, 2003.
• Hamburg dramaturgy, translated by Victor Lange. New York, Dover Publications, 1962. Reprint of Helen Zimmern's 1890 translation.
• Laocoon: an essay on the limits of painting and poetry, translated by Edward Allen McCormick. Indianapolis, Bobbs-Merrill, 1962.
• Minna von Barnhelm: a comedy in five acts, translated by Kenneth J. Northcott. Chicago, University of Chicago Press [1972]
• Nathan the Wise, Minna von Barnhelm, and Other Plays and Writings, edited by Peter Demetz with a Foreword by Hannah Arendt. New York: Continuum, 1991.
• Nathan the Wise, with Related Documents, translated, edited, and with an introduction by Ronald Schechter. Boston/New York: Bedford/St. Martin's, 2004.
• Philosophical and Theological Writings, edited by H. B. Nisbet. Cambridge: Cambridge University Press, 2005.

Source: Wikipedia

Freemason, i.1771, lodge Zu den Drei Goldenen Rosen

Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing (* 22. Januar 1729 in Kamenz, Markgraftum Oberlausitz; † 15. Februar 1781 in Braunschweig) war ein bedeutender Dichter der deutschen Aufklärung. Mit seinen Dramen und seinen theoretischen Schriften, die vor allem dem Toleranzgedanken verpflichtet sind, hat dieser Aufklärer der weiteren Entwicklung des Theaters einen wesentlichen Weg gewiesen und die öffentliche Wirkung von Literatur nachhaltig beeinflusst. Lessing ist der erste deutsche Dramatiker, dessen Werk bis heute ununterbrochen in den Theatern aufgeführt wird.

Gotthold Ephraim Lessing war das dritte Kind und der zweitälteste Sohn des Kamenzer Archidiakons Johann Gottfried Lessing und seiner Frau Justina Salome (geb. Feller). Neun Geschwister folgten im Laufe der Jahre, jedoch überlebten nur sieben seiner Geschwister ihren ersten Lebenstag, sodass Gotthold letztendlich der älteste Sohn war. Am 24. Januar 1729 wurde er in der St. Marienkirche in Kamenz durch seinen Großvater Gottfried Feller getauft.

Der Vater Johann Gottfried Lessing war als Vertreter der lutherischen Orthodoxie durchaus gelehrt und sozial eingestellt, aber in Glaubensfragen patriarchalisch starr und exegetisch streitbar. So bestimmten bei den Lessings, die bereits seit der zweiten Generation zur Elite der Stadt gehörten, vor allem die Bibel, der Glaube und die Sorge um das materielle „tägliche Brot“ das Gespräch beim Essen.

Der Vater unterrichtete den Sohn zunächst selbst, um ihn auf Schule und Universität vorzubereiten. Bereits im Alter von fünf Jahren war Lessing in der Lage, die Bibel und den von seinem Vater formulierten Katechismus zu lesen. Anschließend bekam er den Privatlehrer Christlob Mylius an die Seite gestellt, mit dem er auch bis über das Studium hinaus freundschaftlich verbunden blieb.

Als sich ihre Wege durch den Fortzug des Lehrers trennten, schickte sein Vater ihn in die öffentliche Lateinschule. Dort zeigte sich recht schnell, dass Lessing für sein Alter eine rasche Auffassungsgabe besaß und ein kluges Kind war. Als der Unterricht der Lateinschule nicht mehr den intellektuellen Fähigkeiten des Schülers genügte, reichte Lessings Vater 1737 beim Kurfürsten ein Gesuch ein, den Sohn Gotthold Ephraim als „Alumnus mit einer freyen Kost-Stelle“ in der Fürstenschule St. Afra in Meißen aufzunehmen. 1741 bestand er die Aufnahmeprüfung in St. Afra hervorragend und erfüllte damit die vom Vater in ihn gesetzten Erwartungen.

Mit einem Stipendium der Familie von Carlowitz ausgestattet, wechselte er am 22. Juni 1741 an die Fürstenschule in Meißen, wo er sich nach anfänglichen Konflikten mit der Schulordnung in das Anstaltsleben einfügte und neben dem umfangreichen Lehrplan der Schule in den alten Sprachen Latein, Griechisch und Hebräisch nur wenig Zeit fand, sich mit der zeitgenössischen „schönen Literatur“, gar der deutschen, oder den modernen Zeitschriften zu beschäftigen. Erste schriftstellerische Versuche Lessings reichen in diese Zeit zurück. 1746 wurde Lessing vom Rektor Theophilus Grabener wegen seiner ausgezeichneten Leistungen vorzeitig entlassen.

Lessing ging zum Studium an die Universität Leipzig und immatrikulierte sich am 20. September 1746. In Leipzig befreundete er sich später mit Goethe. Er studierte zunächst nach dem Wunsch des Vaters Theologie, verlor jedoch bald das Interesse daran und begann sich unter dem Einfluss seines Freundes Mylius, zum Kummer seiner Eltern, mit Poesie und Theater zu beschäftigen.[5]

1748 wechselte er zum Medizinstudium und begab sich am 20. August desselben Jahres zu weiteren Studien an die Universität Wittenberg.[6] Im November 1748 zog er nach einer überstandenen Krankheit in die brandenburgische Residenzstadt Berlin. Dort rezensierte er die Berlinerische Privilegierte Zeitung (die spätere Vossische Zeitung), wurde 1750 Mitarbeiter bei den Critischen Nachrichten aus dem Reiche der Gelehrsamkeit und begegnete unter anderem 1750 Voltaire.

Ab 1751 konzentrierte sich Lessing weiter auf sein Studium in Wittenberg. Als Medizinstudent verfolgte er ein Studium an der philosophischen Fakultät. Dort standen ihm die Vorlesungen von Johann Heinrich Martius in Poetik, Martin Hassen in Ethik, von Johann Daniel Ritter in Geschichte, von Georg Wilhelm Kirchmaier in Griechischer Sprache und Literatur, von Karl Gottlob Sperbach in Philosophie, von Georg Friedrich Baermann sowie Johann Friedrich Weidler in Mathematik, von Georg Matthias Bose in Physik und von Johann Wilhelm von Berger in Rhetorik zur Verfügung. Als Medizinstudent waren zu seiner Studienzeit Georg August Langguth, Abraham Vater, Daniel Wilhelm Triller und Georg Rudolf Böhmer seine Lehrer. So gebildet absolvierte Lessing am 29. April 1752 die Promotion zum Magister der Sieben Freien Künste wahrscheinlich mit einer Arbeit zu dem spanischen Arzt Juan Huarte (um 1529–1588).

Als Lessing im November 1752 nach Berlin zurückkehrte, bezog er gemeinsam mit Christian Nicolaus Naumann eine Wohnung. Er machte Bekanntschaft mit Karl Wilhelm Ramler, Friedrich Nicolai, Ewald Christian von Kleist, Johann Georg Sulzer und schloss Freundschaft mit Moses Mendelssohn.

Im Oktober 1755 kehrte er nach Leipzig zurück. Im folgenden Jahr plante er eine auf mehrere Jahre angelegte Bildungsreise durch die Niederlande, England und Frankreich als Begleiter des Leipziger Kaufmannssohns Christian Gottfried Winkler (1731–1795), die er und insbesondere Winkler jedoch wegen des Siebenjährigen Krieges bereits in Amsterdam abbrechen mussten. Im selben Jahr begegnete er Johann Wilhelm Gleim, Friedrich Gottlieb Klopstock und Conrad Ekhof.

1758 zog Lessing erneut nach Berlin, wo er mit Friedrich Nicolai und Moses Mendelssohn zusammen die Briefe, die neuste Literatur betreffend veröffentlichte. 1760 wurde Lessing zum Auswärtigen Mitglied der Berliner Akademie der Wissenschaften gewählt.

Von 1760 bis 1765 war er in Breslau als Sekretär beim General Tauentzien beschäftigt. 1765 kehrte er zurück nach Berlin.

1767 ging Lessing für drei Jahre als Dramaturg und Berater an das Hamburger Nationaltheater, dessen Hauptunterstützer Abel Seyler war. Das Theater wurde bereits 1769 aus finanziellen Gründen wieder geschlossen, als Seyler sein ganzes Vermögen ausgegeben hatte. In dem Theater wurde Lessings Stück Minna von Barnhelm aufgeführt. Während seiner Tätigkeit am Hamburger Theater machte er unter anderem Bekanntschaft mit Friedrich Ludwig Schröder, Carl Philipp Emanuel Bach, Johann Melchior Goeze, Johann Friedrich Löwen und den Familien Reimarus und König. Dabei lernte er seine spätere Frau Eva König kennen, deren Mann Engelbert König zu diesem Zeitpunkt noch lebte.

In Wolfenbüttel wurde er am 7. Mai 1770 Bibliothekar in der Herzog August Bibliothek. Dort entdeckte er das hochmittelalterliche Werk Schedula diversarum artium des Theophilus Presbyter, das er 1774 unter dem Titel Vom Alter der Ölmalerey aus dem Theophilus Presbyter herausgab.

Am 14. Oktober 1771 wurde Lessing in die Freimaurerloge Zu den drei Rosen in Hamburg aufgenommen, in einer abgewandelten Zeremonie in der Wohnung des Logenmeisters von Rosenberg, und in alle drei Grade eingeführt. Er war zwar bis 1780 Mitglied, besuchte die Loge aber nie wieder. Er schätzte die Idee der Freimaurerei hoch, wie an seinem 1778 und 1780 erschienenen Werk Ernst und Falk zu sehen, nicht aber die reale Freimaurerei, wie sie sich damals zeigte.

1771 verlobte er sich mit der 1769 verwitweten Eva König. 1775 wurde seine Arbeit in der Bibliothek unterbrochen durch mehrere Reisen zu Eva Königs jeweiligem Aufenthaltsort, nach Wien über Leipzig, Berlin, Dresden und Prag und einer Audienz bei Kaiser Joseph II. Als Begleiter des Braunschweiger Prinzen Leopold reiste er nach Italien mit Aufenthalten in Mailand, Venedig, Florenz, Genua, Turin, Rom, Neapel und auf Korsika.

Am 8. Oktober 1776 heirateten er und Eva König in Jork bei Hamburg. Am Weihnachtsabend 1777 gebar sie den Sohn Traugott, der aber am folgenden Tag starb. Am 10. Januar 1778 starb auch Eva Lessing an Kindbettfieber.

1779 verschlechterte sich Lessings Gesundheitszustand. Am 15. Februar 1781 starb Lessing nach vierzehntägiger Krankheit an Brustwassersucht im Hause des Braunschweiger Weinhändlers Angott.

Er wurde auf dem Braunschweiger Magnifriedhof beigesetzt. 1793 setzte ihm der Braunschweiger Verleger Johann Heinrich Campe einen einfachen Stein mit Lessings Namen und Geburts- und Todestags. Sein Grab galt als verschollen und wurde 1833 von dem Braunschweiger Privatgelehrten und Kunsthistoriker Carl Schiller wieder aufgefunden.

Das heutige Grabmal mit einem Reliefporträt Lessings wurde erst 1874 aufgestellt. Es wurde nach einem Entwurf von Friedrich Lilly im Atelier des Hofbildhauers Theodor Strümpell ausgeführt. Gestiftet wurde es von der Intendanz des Herzoglichen Hoftheaters mit Genehmigung des Herzogs Wilhelm.

Lessing war ein vielseitig interessierter Dichter, Denker und Kritiker. Als führender Vertreter der deutschen Aufklärung wurde er zum Vordenker für das neue Selbstbewusstsein des Bürgertums. Seine theoretischen und kritischen Schriften zeichnen sich aus durch einen oft witzig-ironischen Stil und treffsichere Polemik. Das Stilmittel des Dialogs kam dabei seiner Intention entgegen, eine Sache stets von mehreren Seiten zu betrachten und auch in den Argumenten seines Gegenübers nach Spuren der Wahrheit zu suchen. Diese erschien ihm dabei nie als etwas Festes, das man besitzen konnte, sondern stets als ein Prozess des sich Annäherns.

Der Gedanke der Freiheit – für das Theater gegenüber der Dominanz des französischen Vorbilds, für die Religion vom Dogma der Kirche – zieht sich wie ein roter Faden durch sein ganzes Leben. Folgerichtig setzte er sich auch für eine Befreiung des aufstrebenden Bürgertums von der Bevormundung durch den Adel ein. In seiner eigenen schriftstellerischen Existenz bemühte er sich ebenfalls stets um Unabhängigkeit. Sein Ideal eines Lebens als freier Schriftsteller ließ sich jedoch nur schwer gegen die ökonomischen Zwänge durchsetzen. So scheiterte in Hamburg das Projekt „Deutsches Museum“, das er 1768 mit Johann Christoph Bode durchzuführen versuchte.

In seinen theoretischen und kritischen Schriften zum Theater und seinem eigenen Dramenwerk versuchte er zur Entwicklung eines neuen bürgerlichen Theaters in Deutschland beizutragen. Er wandte sich dabei gegen die herrschende Literaturtheorie Gottscheds und seiner Schüler. Vor allem kritisierte er die bloße Nachahmung der französischen Vorbilder und spielte Shakespeare gegen Corneille und Racine aus (vgl. 17. Literaturbrief). Lessing war es, der die Shakespeare-Rezeption in Deutschland überhaupt begründete. In seinen tragödienpoetischen Schriften (Briefwechsel über das Trauerspiel, Hamburgische Dramaturgie) plädierte er für eine Rückbesinnung auf die klassischen Grundsätze von Aristoteles' Poetik, wandelte aber die aristotelische Lehre von den tragischen Affekten Mitleid und Furcht (eleos und phobos) ab, indem er das Mitleid zum entscheidenden tragischen Affekt erklärte. In seinen eigenen Trauerspielen knüpfte er an die attische Tragödie an, insbesondere an das Motiv der Verblendung, das den Untergang seiner tragischen Heldinnen (Sara Sampson, Emilia Galotti) bzw. seines tragischen Helden (Philotas) herbeiführt. Er arbeitete mit mehreren Theatergruppen zusammen (z. B. mit Friederike Caroline Neuber).

Seine eigenen Arbeiten erscheinen uns heute wie die Prototypen für das sich später entwickelnde bürgerliche deutsche Drama. Miss Sara Sampson gilt als erstes deutschsprachiges bürgerliches Trauerspiel, Minna von Barnhelm als Vorbild für viele klassische deutsche Lustspiele, Nathan der Weise als erstes weltanschauliches Ideendrama. Seine theoretischen Schriften Laokoon und Hamburgische Dramaturgie setzten Maßstäbe für die Diskussion ästhetischer und literaturtheoretischer Grundsätze.

In seinen religionsphilosophischen Schriften argumentierte Lessing gegen den Glauben an die Offenbarung und gegen das Festhalten an den „Buchstaben“ der Bibel durch die herrschende Lehrmeinung. Dem gegenüber vertraute er auf ein „Christentum der Vernunft“, das sich am Geist der Religion orientierte. Er glaubte, dass die menschliche Vernunft, angestoßen durch Kritik und Widerspruch, sich auch ohne die Hilfe einer göttlichen Offenbarung entwickeln werde. Um eine öffentliche Diskussion gegen die orthodoxe „Buchstabenhörigkeit“ anzuregen, veröffentlichte er in den Jahren 1774 bis 1778 sieben Fragmente eines Ungenannten, die zum so genannten Fragmentenstreit führten. Sein Hauptgegner in diesem Streit war der Hamburger Hauptpastor Johann Melchior Goeze, gegen den Lessing unter anderem als Anti-Goeze benannte Schriften von Hermann Samuel Reimarus herausgab.

Außerdem trat er in den zahlreichen Auseinandersetzungen mit den Vertretern der herrschenden Lehrmeinung (z.B. im Anti-Goeze) für Toleranz gegenüber den anderen Weltreligionen ein. Diese Haltung setzte er auch dramatisch im Drama Nathan der Weise um, als ihm weitere theoretische Veröffentlichungen verboten wurden. In der Schrift Die Erziehung des Menschengeschlechts legte er seine Position zusammenhängend dar. Inspiriert von Jean de La Fontaine widmete er sich auch der Tierfabel, die er jedoch aufklärerisch und metaphysisch neu konzipierte: So etwa wird in seiner Fabel Der Rabe und der Fuchs Schmeichelei nicht etwa wie in der ursprünglichen Form der Geschichte belohnt, sondern mit dem Ziel einer gerechteren Moral hart bestraft.

Quelle und weitere Informationen: Wikipedia

Freimaurerei i.1771, lodge Zu den Drei Goldenen Rosen