Jean Désiré Gustave Courbet

Jean Désiré Gustave Courbet (French: [%C9%A1ystav kuʁbɛ]; 10 June 1819 – 31 December 1877) was a French painter who led the Realism movement in 19th-century French painting. Committed to painting only what he could see, he rejected academic convention and the Romanticism of the previous generation of visual artists. His independence set an example that was important to later artists, such as the Impressionists and the Cubists. Courbet occupies an important place in 19th-century French painting as an innovator and as an artist willing to make bold social statements through his work.

Courbet's paintings of the late 1840s and early 1850s brought him his first recognition. They challenged convention by depicting unidealized peasants and workers, often on a grand scale traditionally reserved for paintings of religious or historical subjects. Courbet's subsequent paintings were mostly of a less overtly political character: landscapes, seascapes, hunting scenes, nudes and still lifes. He was imprisoned for six months in 1871 for his involvement with the Paris Commune, and lived in exile in Switzerland from 1873 until his death.

I am fifty years old and I have always lived in freedom; let me end my life free; when I am dead let this be said of me: 'He belonged to no school, to no church, to no institution, to no academy, least of all to any régime except the régime of liberty.' [1]

Biography

Gustave Courbet was born in 1819 to Régis and Sylvie Oudot Courbet in Ornans (department of Doubs). Being a prosperous farming family, anti-monarchical feelings prevailed in the household. (His maternal grandfather fought in the French Revolution.) Courbet's sisters, Zoé, Zélie and Juliette, were his first models for drawing and painting. After moving to Paris he often returned home to Ornans to hunt, fish and find inspiration.

He went to Paris in 1839 and worked at the studio of Steuben and Hesse. An independent spirit, he soon left, preferring to develop his own style by studying the paintings of Spanish, Flemish and French masters in the Louvre, and painting copies of their work.

His first works were an Odalisque inspired by the writing of Victor Hugo and a Lélia illustrating George Sand, but he soon abandoned literary influences, choosing instead to base his paintings on observed reality. Among his paintings of the early 1840s are several self-portraits, Romantic in conception, in which the artist portrayed himself in various roles. These include Self-Portrait with Black Dog (c. 1842–44, accepted for exhibition at the 1844 Paris Salon), the theatrical Self-Portrait which is also known as Desperate Man (c. 1843–45), Lovers in the Countryside (1844, Musée des Beaux-Arts, Lyon), The Sculptor (1845), The Wounded Man (1844–54, Musée d'Orsay, Paris), The Cellist, Self-Portrait (1847, Nationalmuseum, Stockholm, shown at the 1848 Salon), and Man with a Pipe (1848–49, Musée Fabre, Montpellier).[4]

Trips to the Netherlands and Belgium in 1846–47 strengthened Courbet's belief that painters should portray the life around them, as Rembrandt, Hals and other Dutch masters had. By 1848, he had gained supporters among the younger critics, the Neo-romantics and Realists, notably Champfleury.[5]

Courbet achieved his first Salon success in 1849 with his painting After Dinner at Ornans. The work, reminiscent of Chardin and Le Nain, earned Courbet a gold medal and was purchased by the state.[6] The gold medal meant that his works would no longer require jury approval for exhibition at the Salon[7]—an exemption Courbet enjoyed until 1857 (when the rule changed).[8]

In 1849-50, Courbet painted Stone-Breakers (destroyed in the Allied Bombing of Dresden in 1945), which Proudhon admired as an icon of peasant life; it has been called "the first of his great works".[9] The painting was inspired by a scene Courbet witnessed on the roadside. He later explained to Champfleury and the writer Francis Wey: "It is not often that one encounters so complete an expression of poverty and so, right then and there I got the idea for a painting. I told them to come to my studio the next morning."[9]

Realism

Courbet's work belonged neither to the predominant Romantic nor Neoclassical schools. History painting, which the Paris Salon esteemed as a painter's highest calling, did not interest him, for he believed that "the artists of one century [are] basically incapable of reproducing the aspect of a past or future century ..."[10] Instead, he maintained that the only possible source for living art is the artist's own experience.[10] He and Jean-Francois Millet would find inspiration painting the life of peasants and workers.[11]

Courbet painted figurative compositions, landscapes, seascapes, and still lifes. He courted controversy by addressing social issues in his work, and by painting subjects that were considered vulgar, such as the rural bourgeoisie, peasants, and working conditions of the poor. His work, along with that of Honoré Daumier and Jean-François Millet, became known as Realism. For Courbet realism dealt not with the perfection of line and form, but entailed spontaneous and rough handling of paint, suggesting direct observation by the artist while portraying the irregularities in nature. He depicted the harshness in life, and in so doing challenged contemporary academic ideas of art.

A Burial at Ornans

The Salon of 1850–1851[13] found him triumphant with The Stone Breakers, the Peasants of Flagey and A Burial at Ornans. The Burial, one of Courbet's most important works, records the funeral of his grand uncle[14] which he attended in September 1848. People who attended the funeral were the models for the painting. Previously, models had been used as actors in historical narratives, but in Burial Courbet said he "painted the very people who had been present at the interment, all the townspeople". The result is a realistic presentation of them, and of life in Ornans.

The vast painting—it measures 10 by 22 feet (3.1 by 6.6 meters)—drew both praise and fierce denunciations from critics and the public, in part because it upset convention by depicting a prosaic ritual on a scale which would previously have been reserved for a religious or royal subject.

According to the art historian Sarah Faunce, "In Paris the Burial was judged as a work that had thrust itself into the grand tradition of history painting, like an upstart in dirty boots crashing a genteel party, and in terms of that tradition it was of course found wanting."[15] The painting lacks the sentimental rhetoric that was expected in a genre work: Courbet's mourners make no theatrical gestures of grief, and their faces seemed more caricatured than ennobled. The critics accused Courbet of a deliberate pursuit of ugliness.[15]

Eventually, the public grew more interested in the new Realist approach, and the lavish, decadent fantasy of Romanticism lost popularity. The artist well understood the importance of the painting. Courbet said of it, "The Burial at Ornans was in reality the burial of Romanticism."

Courbet became a celebrity, and was spoken of as a genius, a "terrible socialist" and a "savage".[16] He actively encouraged the public's perception of him as an unschooled peasant, while his ambition, his bold pronouncements to journalists, and his insistence on depicting his own life in his art gave him a reputation for unbridled vanity.[17]

Courbet associated his ideas of realism in art with political anarchism, and, having gained an audience, he promoted democratic and socialist ideas by writing politically motivated essays and dissertations. His familiar visage was the object of frequent caricature in the popular French press.

In 1850, he wrote to a friend:

...in our so very civilized society it is necessary for me to live the life of a savage. I must be free even of governments. The people have my sympathies, I must address myself to them directly.[18]

During the 1850s, Courbet painted numerous figurative works using common folk and friends as his subjects, such as Village Damsels (1852), the Wrestlers (1853), Bathers (1853), The Sleeping Spinner (1853), and The Wheat Sifters (1854).

The Artist's Studio

In 1855, Courbet submitted fourteen paintings for exhibition at the Exposition Universelle. Three were rejected for lack of space, including A Burial at Ornans and his other monumental canvas The Artist's Studio.[19] Refusing to be denied, Courbet took matters into his own hands. He displayed forty of his paintings, including The Artist's Studio, in his own gallery called The Pavilion of Realism (Pavillon du Réalisme) which was a temporary structure that he erected next door to the official Salon-like Exposition Universelle.[19]

The work is an allegory of Courbet's life as a painter, seen as an heroic venture, in which he is flanked by friends and admirers on the right, and challenges and opposition to the left. Friends on the right include the art critics Champfleury, and Charles Baudelaire, and art collector Alfred Bruyas. On the left are figures (priest, prostitute, grave digger, merchant and others) who represent what Courbet described in a letter to Champfleury as "the other world of trivial life, the people, misery, poverty, wealth, the exploited and the exploiters, the people who live off death."[20]

In the foreground of the left-hand side is a man with dogs, who was not mentioned in Courbet's letter to Champfleury. X-rays show he was painted in later, but his role in the painting is important: he is an allegory of the then current French Emperor, Napoleon III, identified by his famous hunting dogs and iconic twirled moustache. By placing him on the left, Courbet publicly shows his disdain for the emperor and depicts him as a criminal, suggesting that his "ownership" of France is an illegal one.[21]

Although artists like Eugène Delacroix were ardent champions of his effort, the public went to the show mostly out of curiosity and to deride him. Attendance and sales were disappointing,[22] but Courbet's status as a hero to the French avant-garde became assured. He was admired by the American James McNeill Whistler, and he became an inspiration to the younger generation of French artists including Édouard Manet and the Impressionist painters. The Artist's Studio was recognized as a masterpiece by Delacroix, Baudelaire, and Champfleury, if not by the public.

Realist manifesto

Courbet wrote a Realist manifesto for the introduction to the catalogue of this independent, personal exhibition, echoing the tone of the period's political manifestos. In it he asserts his goal as an artist "to translate the customs, the ideas, the appearance of my epoch according to my own estimation."[23]

The title of Realist was thrust upon me just as the title of Romantic was imposed upon the men of 1830. Titles have never given a true idea of things: if it were otherwise, the works would be unnecessary.

Without expanding on the greater or lesser accuracy of a name which nobody, I should hope, can really be expected to understand, I will limit myself to a few words of elucidation in order to cut short the misunderstandings.

I have studied the art of the ancients and the art of the moderns, avoiding any preconceived system and without prejudice. I no longer wanted to imitate the one than to copy the other; nor, furthermore, was it my intention to attain the trivial goal of "art for art's sake". No! I simply wanted to draw forth, from a complete acquaintance with tradition, the reasoned and independent consciousness of my own individuality.

To know in order to do, that was my idea. To be in a position to translate the customs, the ideas, the appearance of my time, according to my own estimation; to be not only a painter, but a man as well; in short, to create living art – this is my goal. (Gustave Courbet, 1855)[24] Notoriety[edit]

In the Salon of 1857 Courbet showed six paintings. These included Young Ladies on the Banks of the Seine (Summer), depicting two prostitutes under a tree, as well as the first of many hunting scenes Courbet was to paint during the remainder of his life: Hind at Bay in the Snow and The Quarry.[8]

Young Ladies on the Banks of the Seine, painted in 1856,[25] provoked a scandal. Art critics accustomed to conventional, "timeless" nude women in landscapes were shocked by Courbet's depiction of modern women casually displaying their undergarments.[26]

By exhibiting sensational works alongside hunting scenes, of the sort that had brought popular success to the English painter Edwin Landseer, Courbet guaranteed himself "both notoriety and sales".[27] During the 1860s, Courbet painted a series of increasingly erotic works such as Femme nue couchée.

This culminated in The Origin of the World (L'Origine du monde) (1866), which depicts female genitalia and was not publicly exhibited until 1988,[28] and Sleep (1866), featuring two women in bed. The latter painting became the subject of a police report when it was exhibited by a picture dealer in 1872.[29]

Nude Woman with a Dog (Femme nue au chien), c. 1861–62, oil on canvas, 65 x 81 cm Musée d'Orsay, Paris Until about 1861, Napoléon's regime had exhibited authoritarian characteristics, using press censorship to prevent the spread of opposition, manipulating elections, and depriving Parliament the right to free debate or any real power. In the 1860s, however, Napoléon III made more concessions to placate his liberal opponents. This change began by allowing free debates in Parliament and public reports of parliamentary debates. Press censorship, too, was relaxed and culminated in the appointment of the Liberal Émile Ollivier, previously a leader of the opposition to Napoléon's regime, as the de facto Prime Minister in 1870. As a sign of appeasement to the Liberals who admired Courbet, Napoleon III nominated him to the Legion of Honour in 1870. His refusal of the cross of the Legion of Honour angered those in power but made him immensely popular with those who opposed the prevailing regime.

Courbet and the Paris Commune

Commune officials pose with the wreckage of the Vendôme column, pulled down based on a suggestion of Courbet. After the fall of the Commune, he was ordered to pay the cost of putting the column back up.

One of a series of still-life paintings Courbet made while in prison for his role in the Commune (1871). He was allowed an easel and paints, but he could not have models pose for him. On 4 September 1870, during the Franco-Prussian War, Courbet made a proposal that later came back to haunt him. He wrote a letter to the Government of National Defense, proposing that the column in the Place Vendôme, erected by the Napoleon I to honour the victories of the French Army, be taken down. He wrote:

In as much as the Vendôme Column is a monument devoid of all artistic value, tending to perpetuate by its expression the ideas of war and conquest of the past imperial dynasty, which are reproved by a republican nation's sentiment, citizen Courbet expresses the wish that the National Defense government will authorize him to disassemble this column."[30]

Courbet proposed that the Column be moved to a more appropriate place, such as the Hotel des Invalides, a military hospital. He also wrote an open letter addressed to the German Army and to German artists, proposing that German and French cannons should be melted down and crowned with a liberty cap, and made into a new monument on Place Vendôme, dedicated to the federation of the German and French people. The Government of National Defense did nothing about his suggestion to tear down the column, but it was not forgotten.[31]

On 18 March, in the aftermath of the French defeat in the Franco-Prussian War, a revolutionary government called the Paris Commune briefly took power in the city. Courbet played an active part, and organized a Federation of Artists, which held its first meeting on 5 April in the Grand Amphitheater of the School of Medicine. Some three hundred to four hundred painters, sculptors, architects and decorators attended. There were some famous names on the list of members, including André Gill, Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Pottier, Jules Dalou, and Eduard Manet. Manet was not in Paris during the Commune, and did not attend, and Corot, who was seventy-five years old, stayed in a country house and in his studio during the Commune, not taking part in the political events.

Courbet chaired the meeting and proposed that the Louvre and the Museum of the Luxembourg Palace, the two major art museums of Paris, closed during the uprising, be reopened as soon as possible, and that the traditional annual exhibit called the Salon be held as in years past, but with radical differences. He proposed that the Salon should be free of any government interference or rewards to preferred artists; there would be no medals or government commissions given. Furthermore, he called for the abolition of the most famous state institutions of French art; the Ecole des Beaux-Arts, the School of Rome, the School of Athens, and the Fine Arts section of the Institute of France.[32]

On 12 April, the Executive Committee of the Commune gave Courbet, though he was not yet officially a member of the Commune, the assignment of opening the museums and organizing the Salon. At the same meeting, they issued the following decree: “The Column of the Place Vendôme will be demolished.”[33] On 16 April, special elections were held to replace more moderate members of the Commune who had resigned their seats, and Courbet was elected as a delegate for the 6th arrondissement. He was given the title of Delegate of Fine Arts, and on 21 April he was also made a member of the Commission on Education. At the meeting of the Commission on 27 April, the minutes reported that Courbet requested the demolition of the Vendôme column be carried out, and that column would be replaced by an allegorical figure representing the taking of power of the Commune on 18 March.[33]

Nonetheless, Courbet was a dissident by nature, and he was soon in opposition with the majority of the Commune members on some of its measures. He was one of a minority of Commune Members which opposed the creation of a Committee on Public Safety, modeled on the committee of the same name which carried out the reign of terror during the French Revolution.[34]

Courbet opposed the Commune on another more serious matter; the arrest of his friend Gustave Chaudey, a prominent socialist, magistrate, and journalist, whose portrait Courbet had painted. The popular Commune newspaper, Le Père Duchesne, accused Chaudey, when he was briefly deputy mayor of the 9th arrondissement before the Commune was formed, of ordering soldiers to fire on a crowd that had surrounded the Hotel de Ville. Courbet’s opposition was of no use; on 23 May 1871, in the final days of the Commune, Chaudey was shot by a Commune firing squad. According to some sources Courbet resigned from the Commune in protest.[35]

On 13 May, on the proposal of Courbet, the Paris house of Adolphe Thiers, the chief executive of the French government, was demolished, and his art collection confiscated. Courbet proposed that the confiscated art be given to the Louvre and other museums, but the director of the Louvre refused to accept it.[36] On 16 May, just nine days before the fall of the Commune, in a large ceremony with military bands and photographers, the Vendôme column was pulled down and broke into pieces. Some witnesses said Courbet was there, others denied it. The following day, the Federation of Artists debated dismissing directors of the Louvre and of the Luxembourg museums, suspected by some in the Commune of having secret contacts with the French government, and appointed new heads of the museums.

According to one legend, Courbet defended the Louvre and other museums against “looting mobs”, but there are no records of any such attacks on the museums. The only real threat to the Louvre came during "Bloody Week”, 21–28 May 1871, when a unit of Communards, led by a Commune general, Jules Bergeret, set fire to the Tuileries Palace, next to the Louvre.[37] The fire spread to the library of the Louvre, which was completely destroyed, but the efforts of museum curators and firemen saved the art gallery.[38]

After the final suppression of the Commune by the French army on 28 May, Courbet went into hiding in apartments of different friends. He was arrested on 7 June. At his trial before a military tribunal on 14 August, Courbet argued that he had only joined the Commune to pacify it, and that he had wanted to move the Vendôme Column, not destroy it. He said he had only belonged to the Commune for a short period of time, and rarely attended its meetings. He was convicted, but given a lighter sentence than other Commune leaders; six months in prison and a fine of five hundred Francs. Serving part of his sentence in the prison of Saint-Pelagie in Paris, he was allowed an easel and paints, but he could not have models pose for him. He did a famous series of still-life paintings of flowers and fruit.[39][40]

Exile and death

Courbet finished his prison sentence on 2 March 1872, but his problems caused by the destruction of the Vendôme Column were still not over. In 1873, the newly elected president of the Republic, Patrice Mac-Mahon, announced plans to rebuild the column, with the cost to be paid by Courbet. Unable to pay, Courbet went into a self-imposed exile in Switzerland to avoid bankruptcy. In the following years, he participated in Swiss regional and national exhibitions. Surveilled by the Swiss intelligence service, he enjoyed in the small Swiss art world the reputation as head of the “realist school” and inspired younger artists such as Auguste Baud-Bovy and Ferdinand Hodler.[41]

Important works from this period include several paintings of trout, "hooked and bleeding from the gills",[42] that have been interpreted as allegorical self-portraits of the exiled artist.[42] In his final years, Courbet painted landscapes, including several scenes of water mysteriously emerging from the depths of the earth in the Jura Mountains of the France–Switzerland border.[43] Courbet also worked on sculpture during his exile. Previously, in the early 1860s, he had produced a few sculptures, one of which—the Fisherman of Chavots (1862)—he donated to Ornans for a public fountain, but it was removed after Courbet's arrest.[44]

On 4 May 1877, Courbet was told the estimated cost of reconstructing the Vendôme Column; 323,091 francs and 68 centimes. He was given the option paying the fine in yearly installments of 10,000 francs for the next 33 years, until his 91st birthday. On 31 December 1877, a day before the first installment was due,[45] Courbet died, aged 58, in La Tour-de-Peilz, Switzerland, of a liver disease aggravated by heavy drinking.

Legacy[edit]

Courbet was admired by many younger artists. Claude Monet included a portrait of Courbet in his own version of Le Déjeuner sur l’herbe from 1865–1866 (Musée d'Orsay, Paris). Courbet's particular kind of realism influenced many artists to follow, notably among them the German painters of the Leibl circle,[46] James McNeill Whistler, and Paul Cézanne. Courbet's influence can also be seen in the work of Edward Hopper, whose Bridge in Paris (1906) and Approaching a City (1946) have been described as Freudian echoes of Courbet's The Source of the Loue and The Origin of the World.[47] His pupils included Henri Fantin-Latour, Hector Hanoteau and Olaf Isaachsen.

Courbet and Cubism

Two 19th-century artists prepared the way for the emergence of Cubism in the 20th century: Courbet and Cézanne.[48] Cézanne’s contributions are well-known.[49] Courbet’s importance was announced by Guillaume Apollinaire, poet-spokesperson for the Cubists. Writing in Les Peintres Cubistes (1913) he declared, "Courbet is the father of the new painters."

Both artists sought to transcend the conventional methods of rendering nature; Cézanne through a dialectical method revealing the process of seeing, Courbet by his materialism.[50] The Cubists would combine these two approaches in developing a revolution in art.[51]

On a formal level, Courbet wished to convey the physical characteristics of what he was painting: its density, weight and texture. Art critic John Berger said: "No painter before Courbet was ever able to emphasize so uncompromisingly the density and weight of what he was painting."[52] This emphasis on material reality endowed his subjects with dignity.[53] Berger observed that the Cubist painters "were at great pains to establish the physical presence of what they were representing. And in this they are the heirs of Courbet."

https://en.wikipedia.org/wiki/Gustave_Courbet

Gustave Courbet, né le 10 juin 1819 à Ornans, près de Besançon (Doubs), et mort le 31 décembre 1877 à La Tour-de-Peilz en Suisse, est un peintre et sculpteur français, chef de file du courant réaliste.

Il est principalement connu pour le réalisme de ses œuvres opposées aux critères de l'académisme et transgressant la hiérarchie des genres, comme Un enterrement à Ornans (1850), qui provoqua le scandale chez ses contemporains.

Anticlérical, ami de Proudhon et proche des anarchistes, il fut l'un des élus de la Commune de Paris de 1871. Accusé d'avoir fait renverser la colonne Vendôme, il est condamné à la faire relever à ses propres frais. Réfugié en Suisse, il meurt avant d'avoir commencé à rembourser.

Biographie

Gustave Courbet est issu d’une famille aisée de propriétaires terriens, son père Régis Courbet possède une ferme et des terres au village de Flagey où il élève des bovins et pratique l’agriculture. Gustave naît le 10 juin 1819 à Ornans dans le Doubs, sa mère Sylvie Oudot donne par ailleurs naissance à quatre filles. À l'âge de douze ans, Gustave l'aîné entre au petit séminaire d’Ornans où il reçoit un premier enseignement artistique avec un professeur de dessin, disciple de la peinture préromantique d'Antoine-Jean Gros. Ensuite, il entre au Collège Royal de Besançon où, dans la classe des beaux-arts, il suit des cours de dessin dans la classe de Charles-Antoine Flajoulot (1774-1840), un ancien élève de Jacques-Louis David. À cette époque, Charles-Antoine Flajoulot était également le directeur de l'École des Beaux-Arts de Besançon. Après des études considérées comme médiocres et qu’il abandonne, il part pour Paris vers la fin de 1839. Logé par son cousin Jules Oudot, il suit des études de droit et parallèlement fréquente l’atelier du peintre Charles de Steuben. Son ami d’enfance Adolphe Marlet l’introduit à l’atelier de Nicolas-Auguste Hesse un peintre d’histoire qui l’encourage dans la voie artistique3. Courbet se rend aussi au musée du Louvre pour y étudier les maîtres, en particulier les peintres de l’école espagnole du xviie siècle Diego Vélasquez, Francisco de Zurbarán et José de Ribera. Il est admiratif du clair-obscur hollandais, de la sensualité vénitienne et du réalisme espagnol. Courbet est un œil, il a un sens unique de l'alchimie visuelle. Il est aussi influencé par les œuvres de Géricault dont il copie une tête de cheval4.

Début de carrière

Le 21 juin 1840, Gustave Courbet est réformé du service militaire. Il s’installe au Quartier latin et occupe son premier atelier rue de la Harpe. Il fréquente l'Académie de Charles Suisse, à l'angle du boulevard du Palais et du quai des Orfèvres, mais abandonne rapidement, jugeant les œuvres copiées, sans intérêt. Il décide alors de se former lui-même en dessinant et copiant des maîtres du passé tel que Diego Vélasquez ou bien Rembrandt.

En 1842, il peint un premier autoportrait dit Autoportrait au chien noir (œuvre exposée au Salon de 1844), le chien étant un épagneul qu'il a acquis la même année. D'autres autoportraits suivent, où il se représente en homme blessé ou en homme à la pipe. En 1845, il propose plusieurs toiles pour le Salon, le jury choisit de faire exposer le Guitarrero. Il a une relation avec Virginie Binet dont il a un enfant qu'il ne reconnaît pas.

À cette époque il fréquente la brasserie Andler, 28 rue Hautefeuille, où s'élaboraient les grandes théories et que Champfleury appelait le temple du réalisme. Il y rencontre la bohème parisienne. Courbet est au cœur de l’effervescence artistique et politique. Il se lie avec des artistes qui veulent proposer une alternative à l’antagonisme romantisme-académique (tels que Charles Baudelaire, Hector Berlioz… dont il a fait les portraits). Sous l’impulsion de Champfleury, Courbet jette les bases de son propre style, le réalisme. Il veut s’inspirer des idéaux de la bohème. Champfleury rédige pour le peintre la liste de ses œuvres pour le Salon de 1849.

En août 1849, il fait un voyage en Hollande où il découvre les peintures de Frans Hals et Rembrandt.

Retour à Ornans et premiers chefs-d’œuvre

En 1849, Courbet revient à Ornans où son père Régis lui a aménagé un atelier de fortune dans le grenier de la maison familiale de ses grands-parents (Bien qu'exigu et de modestes dimensions, il y composera pourtant certaines de ses œuvres les plus monumentales). Ce retour aux sources, dans son "pays" natal, va changer sa manière de peindre : il abandonne le style romantique de ses premiers autoportraits et de sa Nuit de Walpurgis. Inspiré par son terroir, il crée un style qu’il qualifie lui-même de réalisme. Sa première œuvre de cette période est Une après-dinée à Ornans tableau exposé au salon de 1849 qui lui vaut une médaille de seconde classe, et qui est remarqué par Ingres et Delacroix. Cette médaille le dispense de l’approbation du jury. Il va s’en servir pour ébranler les codes académiques. Ses paysages, dominés par l’identité de retrait et de solitude, ont une signification quasi autobiographique.

En 1850, il peint Les Paysans de Flagey revenant de la foire, exposé au musée de Besançon. L'œuvre fera scandale.

Il peint Un enterrement à Ornans, tableau ambitieux dont le grand format (315 x 668 cm) est habituellement destiné aux tableaux d’histoire, qui représente un enterrement où figurent plusieurs notables d'Ornans et les membres de sa famille. Au salon de 1850-1851 lors de son exposition le tableau fait scandale auprès de la critique de même que ses Casseurs de pierres salué comme la première œuvre socialiste par Proudhon.

En 1852, il décide de se mettre à de grandes compositions de nus en vue de son prochain salon. Après avoir réformé le paysage, les scènes de genre, le portrait, il "s’attaque" là à l'un des derniers bastions de l'académisme esthétique du temps. Les Baigneuses de 1853 a créé beaucoup de controverse, on voit deux femmes, dont une nue avec un linge qui la drape à peine alors qu'elle ne représente plus une figure mythologique idéalisée6. La critique de l'époque s'empare de cette toile de façon très virulente : Courbet a réussi à obtenir ainsi un succès de scandale. Les portraits féminins de Courbet ont une trace de sensualité (Jo, La belle Irlandaise maîtresse de Courbet, La Belle Espagnole de 1855, La Mère Grégoire... Tous ces tableaux sont chargés d’exotisme qui célèbre le charme féminin). La Source est l’un des derniers nus de Courbet, fait en 1868. L’Origine du monde de 1866 a un drapé académique, classique et néo-classique.

En 1853, Courbet fait la rencontre déterminante d’Alfred Bruyas (1821-1876), un collectionneur montpelliérain qui lui achète Les Baigneuses et La Fileuse.

En 1854, Courbet saisit l’âpre beauté des paysages du Languedoc.

En 1855, avec une série d’ambitieux tableaux, Courbet se montre sensible aux traditions (portraits, nature morte) mais aussi aux avancées des jeunes générations (Manet en tête). Il expérimente une carrière de portraitiste mondain, et apprend à s’adapter à la psychologie comme aux exigences de ses modèles, mais Courbet reste maître et inventeur de ses peintures. La série des natures mortes est réalisée en 1862, lorsqu’il séjourne en Saintonge à l’invitation du mécène éclairé Étienne Baudry. Courbet comprend l’importance de ce thème, qui ouvre la voie aux compositions impressionnistes.

En 1859, il découvre les côtes normandes : paysages puissants et tourmentés. Le 6 mars 1860, il achète à Ornans l’ancienne fonderie Bastide, bâtiment dans lequel il aménage sa maison et un grand atelier, restant dans ce lieu jusqu'à son exil en 1873 en Suisse.

En 1862-1863, il séjourne à Saintes et participe, avec Jean-Baptiste Corot, Louis-Augustin Auguin et Hippolyte Pradelles à un atelier de plein air baptisé « groupe du Port-Berteau » d'après le nom du site des bords de la Charente (dans la commune de Bussac-sur-Charente) adopté pour leurs séances communes de peinture. Une exposition collective réunissant 170 œuvres est présentée au public le 15 janvier 1863 à l’Hôtel de Ville de Saintes10. Il peint à Saintes Le retour de la conférence qui fera scandale et sera refusé au Salon.

La Commune et la colonne Vendôme

Ses idées républicaines et socialistes lui font refuser la Légion d'honneur, proposée par Napoléon III, dans une lettre adressée le 23 juin 1870, au ministre des lettres, sciences et beaux-arts, Maurice Richard. Après la proclamation de la République le 4 septembre 1870, il est nommé président de la commission des musées et délégué aux Beaux-Arts ainsi que président de l'éphémère Fédération des Artistes. Ami de Proudhon et proche de la Fédération jurassienne de Bakounine, il prend une part active à la Commune de Paris. Aux élections complémentaires du 16 avril 1871, il est élu au Conseil de la Commune par le VIe arrondissement et délégué aux Beaux-Arts14. Le 17 avril 1871, il est élu président de la Fédération des artistes. Il fait alors blinder toutes les fenêtres du Louvre pour en protéger les œuvres d’art, mais aussi l’Arc de triomphe et la Fontaine des Innocents. Il prend des mesures semblables à la manufacture des Gobelins, à celle de Sèvres et fait même protéger la collection de Thiers. Il siège à la commission de l'enseignement et, avec Jules Vallès, vote contre la création du Comité de Salut public, il signe le manifeste de la minorité.

Il propose au Gouvernement de la Défense nationale le déplacement de la Colonne Vendôme, qui évoque les guerres napoléoniennes, aux Invalides. La Commune décide, le 13 avril 1871, d’abattre et non de déboulonner la colonne Vendôme. Courbet en réclame l'exécution, ce qui le désignera ensuite comme responsable de sa destruction. Celle-ci avait été prévue pour le 5 mai 1871, jour anniversaire de la mort de Napoléon, mais la situation militaire avait empêché de tenir ce délai. Plusieurs fois repoussée, la cérémonie aura lieu le 16 mai 1871, la colonne est abattue, non sans difficultés, à 17 h 30, sous les acclamations des parisiens.

Courbet démissionne de ses fonctions en mai 1871, protestant contre l'exécution par les Communards de Gustave Chaudey, qui, en tant que maire-adjoint, avait fait tirer sur la foule le 22 janvier 1871. Après la Semaine sanglante il est arrêté le 7 juin 1871 et le 3e conseil de guerre le condamne à six mois de prison — qu'il purgera à Versailles, à Sainte-Pélagie — et à 500 francs d'amende, auxquels s'ajoutent 6 850 francs de frais de procédure. Comme il est malade, il est transféré le 30 décembre 1871 dans une clinique de Neuilly où il reste jusqu'en avril 1872.

Son engagement dans la Commune lui valut de la part de nombreux écrivains une hargne d'une violence inouïe ; ainsi, Alexandre Dumas fils osa écrire à son propos : « De quel accouplement fabuleux d'une limace et d'un paon, de quelles antithèses génésiaques, de quel suintement sébacé peut avoir été générée cette chose qu'on appelle Gustave Courbet ? Sous quelle cloche, à l'aide de quel fumier, par suite de quelle mixture de vin, de bière, de mucus corrosif et d'œdème flatulent a pu pousser cette courge sonore et poilue, ce ventre esthétique, incarnation du Moi imbécile et impuissant ».

De retour à Ornans, la demande de tableaux était tellement importante depuis 1872 que Courbet ne pouvait suivre et s'était assuré la collaboration d'« aides » qui préparaient ses paysages. Il ne faisait aucun mystère de ce mode de production. On sait, en outre, que Courbet n'hésitait pas à signer de temps à autre un tableau peint par l'un ou l'autre de ses collaborateurs.

Mais en mai 1873, le nouveau président de la République, le maréchal de Mac-Mahon, décide de faire reconstruire la colonne Vendôme aux frais de Courbet (soit 323 091,68 francs selon le devis établi). La loi sur le rétablissement de la colonne Vendôme aux frais de Courbet est votée le 30 mai 1873. Il est acculé à la ruine après la chute de la Commune, ses biens mis sous séquestre, ses toiles confisquées.

« Je me suis constamment occupé de la question sociale et des philosophies qui s'y rattachent, marchant dans ma voie parallèlement à mon camarade Proudhon. [%E2%80%A6] J'ai lutté contre toutes les formes de gouvernement autoritaire et de droit divin, voulant que l'homme se gouverne lui-même selon ses besoins, à son profit direct et suivant sa conception propre ».

L'exil en Suisse (1873-1877)

Craignant un nouvel emprisonnement, Courbet passe clandestinement la frontière aux Verrières le 23 juillet 1873. Après quelques semaines passées dans le Jura (Le Locle, La Chaux-de-Fonds), à Neuchâtel, à Genève et dans le canton du Valais, Courbet se rend compte que c'est sur la Riviera lémanique, grâce aux nombreux étrangers qui y séjournent, qu'il aura le plus de chance de nouer des contacts et de trouver d'éventuels débouchés pour sa peinture. Il loge brièvement à Veytaux (château de Chillon), puis jette son dévolu sur la petite bourgade de La Tour-de-Peilz (au bord du lac Léman) et s'installe en octobre 1873 à la Pension Bellevue (tenue par le pasteur Dulon), en compagnie de Cherubino Pata, puis, dès le printemps 1875, dans une maison au bord du lac, du nom de Bon-Port, qui devient le port d'attache des dernières années de sa vie. De là, il circule beaucoup, et les rapports que des espions (infiltrés jusque parmi la colonie des proscrits de la Commune de Paris) envoient à la police française nous renseignent sur ses nombreux contacts et ses innombrables déplacements (Genève, Fribourg, la Gruyère, Interlaken, Martigny, Loèche-les-Bains, La Chaux-de-Fonds, etc.).

Durant les premières années de son exil, il écrit à sa sœur en 1876 :

« Ma chère Juliette, je me porte parfaitement bien, jamais de ma vie je ne me suis porté ainsi, malgré le fait que les journaux réactionnaires disent que je suis assisté de cinq médecins, que je suis hydropique, que je reviens à la religion, que je fais mon testament, etc. Tout cela sont les derniers vestiges du napoléonisme, c'est le Figaro et les journaux cléricaux. »

Il peint, sculpte, expose et vend ses œuvres ; il organise sa défense face aux attaques du gouvernement de l'« Ordre moral » et veut obtenir justice auprès des députés français ; il participe à de nombreuses manifestations (fêtes de gymnastique, de tir et de chant) ; il est accueilli dans de nombreux cercles démocratiques confédérés et dans les réunions de proscrits. Comme par le passé, il organise sa propre publicité et entretient des rapports sociaux tant dans les cafés qu'avec les représentants de l'establishment du pays qui l'accueille.

Il reçoit des encouragements de l'étranger : en 1873, invité par l'association des artistes autrichiens, il expose 34 tableaux à Vienne en marge de l'Exposition universelle ; le peintre James Whistler le contacte pour exposer des œuvres à Londres ; aux États-Unis, il a sa clientèle et il expose régulièrement à Boston depuis 1866. Plusieurs peintres du pays lui rendent visite à La Tour (Auguste Baud-Bovy, Francis Furet, François Bocion) ou présentent leurs tableaux dans les mêmes expositions (Ferdinand Hodler). Des marchands, comme l'ingénieur exilé Paul Pia à Genève, proposent régulièrement à la vente des œuvres du peintre franc-comtois. Il travaille simultanément pour madame Arnaud de l'Ariège dans son château des Crètes à Clarens et donne des tableaux pour des tombolas de sinistrés et d'exilés. Il réfléchit à un projet de drapeau pour le syndicat des typographes à Genève, et exécute le portrait d'un avocat lausannois, le député radical Louis Ruchonnet (futur conseiller fédéral) ; il converse avec Henri Rochefort et Madame Charles Hugo à La Tour-de-Peilz et, quelques jours après, il joue le rôle de porte-drapeau d'une société locale lors d'une fête de gymnastique à Zurich. Son œuvre n'échappe pas non plus à ce continuel va-et-vient entre une trivialité proche du kitsch et un réalisme poétique. Cette production inégale n'est pas limitée à la période d'exil, mais elle s'accentue depuis la menace qui pèse sur le peintre de devoir payer les frais exorbitants de reconstruction de la Colonne (condamnation effective par le jugement du 26 juin 1874 du tribunal civil de la Seine). Cela a incité de nombreux faussaires à profiter de la situation et, déjà du vivant de l'artiste, le marché de l'art a été envahi d'œuvres attribuées à Courbet, dont il est difficile d'apprécier l'originalité.

Les circonstances (guerre et exil), les procès, l'étroitesse de l'espace culturel du pays qui accueille le peintre, l'éloignement de Paris sont autant de facteurs qui ne l'incitent guère à réaliser des œuvres de l'importance de celles des années 1850. Dans ce contexte défavorable, Courbet a la force de peindre des portraits de grande qualité (Régis Courbet père de l'artiste, Paris, Petit Palais), des paysages largement peints (Léman au coucher du soleil du musée Jenisch à Vevey et du musée des beaux-arts à Saint-Gall), quelques Château de Chillon (comme celui du musée Gustave-Courbet à Ornans). Son état de santé se dégrade dès 1876: il continue de grossir — ses ennemis le comparent volontiers à une barrique — et est très diminué par une incurable hydropisie stomacale et abdominale.

Il s'attaque en 1877, en prévision de l'Exposition universelle de l'année suivante, à un Grand panorama des Alpes (The Cleveland Museum of Art) resté partiellement inachevé. Il aborde également la sculpture, les deux réalisations de ces années d'exil sont, la Dame à la mouette et Helvetia.

Par solidarité avec ses compatriotes exilés de la Commune de Paris, Courbet refusa toujours de retourner en France avant une amnistie générale. Sa volonté fut respectée, et son corps fut inhumé à La Tour-de-Peilz le 3 janvier 1878, après sa mort survenue le 31 décembre 1877. Sa dépouille a été transférée à Ornans en juin 1919.

Dans Le Réveil du 6 janvier 1878, Jules Vallès rend hommage au peintre et à « l'homme de paix » :

« [%E2%80%A6] Il a eu la vie plus belle que ceux qui sentent, dès la jeunesse et jusqu'à la mort, l'odeur des ministères, le moisi des commandes. Il a traversé les grands courants, il a plongé dans l'océan des foules, il a entendu battre comme des coups de canon le cœur d'un peuple, et il a fini en pleine nature, au milieu des arbres, en respirant les parfums qui avaient enivré sa jeunesse, sous un ciel que n'a pas terni la vapeur des grands massacres, mais, qui, ce soir peut-être, embrasé par le soleil couchant, s'étendra sur la maison du mort, comme un grand drapeau rouge. »

Demande de transfert au Panthéon

En 2013, un dossier plaidant pour le transfert de la dépouille de Gustave Courbet (conservée dans le cimetière d’Ornans depuis 1919) vers le Panthéon est déposé par le psychiatre Yves Sarfati auprès du président des Centre des monuments nationaux Philippe Bélaval. La proposition d’hommage posthume à l’artiste apparaît lors du colloque Transferts de Courbet à Besançon en 2011 (publication aux Presses du réel en 2013). Il est appuyé par une tribune dans le Quotidien de l’art du 25 septembre 2013 (numéro 250), où il est affirmé que « la République a une dette envers sa mémoire » ; puis par une tribune dans la rubrique « idées » du Monde.fr où il est dit qu’ « en honorant Courbet, c'est l'engagement républicain et la justice, que l'on honorerait », qu’ « en honorant Courbet, c'est le monde d'aujourd'hui et celui des Beaux-arts, que l'on honorerait » et qu’ « en honorant Courbet, c'est la Femme, avec un grand "F", que l'on honorerait. » Parmi les membres du comité de soutien à la panthéonisation de l’artiste, on trouve : Nicolas Bourriaud, Annie Cohen-Solal, Georges Didi-Huberman, Xavier Douroux, Romain Goupil, Catherine Millet, Orlan, Alberto Sorbelli.

L'interprétation de Courbet

Courbet et les critiques de son temps

Rares sont les artistes qui ont, davantage que Courbet, construit leur carrière grâce à la stratégie du scandale. Plusieurs événements jalonnent clairement cette construction : le Salon de 1850-1851, l'exposition de La Baigneuse au Salon de 1853 — qui suscite un emportement critique sans précédent dans la plupart des périodiques de l'époque — l’érection du Pavillon du réalisme en 1855, l’élaboration de l’œuvre Le Retour de la conférence en 1863, et l’engagement en 1871 dans la Commune de Paris. Plusieurs travaux ont analysé le phénomène du scandale et ses réceptions : une provocation calculée où la toile est prise aux rets des discours et conflits du temps. Les critiques du temps ont interprété les œuvres du peintre de manière parfaitement antinomique, nourrissant l’image d’un peintre insoumis et frondeur. Ainsi, tandis que les détracteurs (Edmond About, Charles Baudelaire, Cham, Théophile Gautier, Gustave Planche…) stigmatisent une peinture réaliste , ses défenseurs (Alfred Bruyas, Pierre-Joseph Proudhon, Émile Zola) considèrent qu’elle est capable de véhiculer esprit d’indépendance, liberté et progrès. Certains historiens poussent la réflexion jusqu’à imaginer que cet espace de débat serait un espace démocratique, dans le sens où l’entend le philosophe Claude Lefort, dans la mesure où il institue un conflit d’opinions autour de sa peinture.

Le premier tableau de Courbet que Delacroix put voir fut les Baigneuses, en 1853. Delacroix confie à son journal avoir « été étonné de la vigueur et de la saillie » de cette œuvre, mais il lui reproche « la vulgarité des formes » et pire encore « la vulgarité et l’inutilité de la pensée » qu’il qualifie d’« abominables. » En revanche, deux ans plus tard, il admire l’Atelier du peintre et Un enterrement à Ornans, notamment « de superbes détails. » Plus généralement, Delacroix dénonce le parti pris du détail au détriment de l’imagination dans le réalisme triomphant dont Courbet apparaît comme le chantre .

L’analyse critique de Baudelaire rapprochait Courbet et Ingres en ceci que dans leur œuvre respective « l’imagination, cette reine des facultés, a disparu. » Il voyait certes en Courbet « un puissant ouvrier, une sauvage et patiente volonté » mais surtout un de ces « anti-surnaturalistes » qui livrent une « guerre à l’imagination », avec leur « philosophie de brutes » et leur « pauvreté d’idées . »

En 1867, Edmond de Goncourt revient consterné d’une exposition : « Rien, rien et rien dans cette exposition de Courbet. A peine deux ciels de mer. Hors de là, chose piquante chez ce maître du réalisme, rien de l’étude de la nature. Le corps de sa Femme au perroquet est aussi loin, dans son genre, du vrai du nu que n’importe quelle académie du XVIII ème siècle. » Le tableau Le Sommeil, de celui qu’il appelle un « idiot populaire » ne lui inspire que du dédain : « Deux corps terreux, sales, breneux, noués dans le mouvement le plus disgracieux et le plus calomniateur de la volupté de la femme au lit ; rien de la couleur, de la lumière, de la vie de sa peau, rien de la grâce amoureuse de ses membres, une ordure bête . »

Études sur Courbet

Si Courbet a fait couler beaucoup d’encre en son temps, il a ensuite continué à susciter un intérêt critique : on doit à Louis Aragon un bel ouvrage, L'Exemple de Courbet (1952) qui proposait en plus de ses analyses, un premier catalogage des dessins du peintre. La rétrospective organisée en 2007-2008 au Grand Palais, et relayée par un colloque au musée d'Orsay, a rendu plus sensible la diversité de la production du peintre, mêlant les toiles destinées — en leur temps — à une réception publique et les toiles réservées aux intérieurs des collectionneurs.

On doit à la critique anglo-saxone l'ouvrage décisif de Timothy Clark : Une image du peuple. Gustave Courbet et la révolution de 1848 (1973), ainsi que Le Réalisme de Courbet (1997) de Michael Fried.

Klaus Herding, Le réalisme comme contradiction. Visions, conflits et résistances dans l'oeuvre de Courbet, Les Editions du Sekoya, 2013 apporte une vision dialectique de la peinture de Courbet.

En France, on peut citer parmi les études récentes : l'essai de Dominique Massonnaud, Courbet Scandale, Mythes de la rupture et Modernité (2003) et, surtout, la grande monographie de Ségolène Le Men, Gustave Courbet (2007).

Les Actes du colloque international organisé par le musée d'Orsay à Paris en 2007, Courbet à neuf! (Editions de la Maison des sciences de l'homme, Paris, 2010) proposent une série de mises au point par des spécialistes du monde entier.

Transferts de Courbet, édité par Yves Sarfati aux Presses du réel en 2013 propose une lecture originale de la vie et de l'œuvre de Courbet avec des contributions d'historiens, de psychiatres, de psychanalystes et de neurologues.

Technique et sources d'inspiration

Gustave Courbet enduisait sa toile d’un fond sombre, presque noir, à partir duquel il remontait vers la clarté, détails de personnages et de paysages, par superposition de touches de couleurs plus claires. Cette technique empruntée à l'école de peinture flamande est, peut-être, en train de condamner les œuvres de Courbet. En effet, ce goudron tend, avec le temps, à remonter à travers la peinture et à assombrir dangereusement la surface de ses tableaux.

Courbet a parfois recours à la photographie, en particulier dans la représentation du nu féminin : comme Eugène Delacroix avant lui, il utilise des clichés à la place des traditionnelles séances de pose assurées par des modèles vivants. Ainsi, la figure centrale des Baigneuses (1853) s'inspire d'un cliché du photographe Julien Vallou de Villeneuve. Quant à la toile destinée à une réception privée, L'Origine du monde, son cadrage serré évoque les stéréophotographies pornographiques d'Auguste Belloc

https://fr.wikipedia.org/wiki/Gustave_Courbet

Vie privée

Valtesse de la Bigne fut l'amie, et parfois davantage, d'Édouard Manet, Henri Gervex, Édouard Detaille, Gustave Courbet, Eugène Boudin, Alphonse de Neuville, ce qui lui valut le surnom de « l'Union des Peintres » ou « Altesse de la Guigne