Léon Gambetta

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Léon Gambetta (French: [le%C9%94%CC%83 ɡɑ̃bɛta]; 2 April 1838 – 31 December 1882) was a French statesman, prominent during and after the Franco-Prussian War.

Youth and education

Born at Cahors, Gambetta is said to have inherited his vigour and eloquence from his father, a Genoese grocer who had married a Frenchwoman named Massabie. At the age of fifteen, Gambetta lost the sight of his right eye in an accident, and it eventually had to be removed. Despite this handicap, he distinguished himself at school in Cahors, and in 1857 went to Paris to study law. His temperament gave him great influence among the students of the Quartier latin, and he was soon known as an inveterate enemy of the imperial government.

Career

Gambetta was called to the bar in 1859. However, although he contributed to a Liberal review edited by Challemel-Lacour, Gambetta did not make much of an impression until, on 17 November 1868, he was selected to defend the journalist Delescluze. Delescluze was being prosecuted for having promoted a monument to the representative Baudin, who had been killed while resisting the coup d'état of 1851, and Gambetta seized his opportunity to attack both the coup d'état and the government with a vigour which made him immediately famous.

In May 1869, he was elected to the Assembly, both by a district in Paris and another in Marseille, defeating Hippolyte Carnot for the former constituency and Adolphe Thiers and Ferdinand de Lesseps for the latter. He chose to sit for Marseille, and lost no opportunity of attacking the Empire in the Assembly. Early in his political career, Gambetta was influenced by Le Programme de Belleville, the seventeen statutes that defined the radical program in French politics throughout the Third Republic. This made him the leading defender of the lower classes in the Corps Législatif. On 17 January 1870, he spoke out against naming a new Imperial Lord Privy Seal, putting him into direct conflict with the regime's de facto prime minister, Emile Ollivier. (see Reinach, J., Discours et plaidoyers politiques de M. Gambetta, I.102 – 113) His powerful oratory caused a complete breakdown of order in the Corps. The Monarchist Right continually tried to interrupt his speech, only to have Gambetta's supporters on the Left attack them. The disagreement reached a high point when M. le Président Schneider asked him to bring his supporters back into order. Gambetta responded, thundering, "l'indignation exclut le calme!" ("indignation excludes calm!") (Reinach, Discours et plaidoyers politiques de M. Gambetta, I.112)

At first Gambetta was opposed to the war with Prussia. He did not, like some of his colleagues, refuse to vote for funds for the army, but took a patriotic line and accepted that the war had been forced on France. When the news of the disaster at Sedan reached Paris, Gambetta called for strong measures. He proclaimed the deposition of the emperor at the corps législatif, and the establishment of a republic at the Hôtel de Ville. He was one of the first members of the new Government of National Defense, becoming Minister of the Interior. He advised his colleagues to leave Paris and run the government from some provincial city.

This advice was rejected because of fear of another revolution in Paris, and a delegation to organize resistance in the provinces was dispatched to Tours, but when this was seen to be ineffective, Gambetta himself left Paris 7 October in a hot air balloon—the "Armand-Barbès"—and upon arriving at Tours took control as minister of the interior and of war. Aided by Freycinet, a young officer of engineers, as his assistant secretary of war, he displayed prodigious energy and intelligence. He quickly organized an army, which might have relieved Paris if Metz had held out, but Bazaine's surrender brought the army of the Prussian crown prince into the field, and success was impossible. After the French defeat near Orléans early in December the seat of government was transferred to Bordeaux.

Self-exile to San Sebastián

Gambetta had hoped for a republican majority in the general elections on 8 February 1871. These hopes vanished when the conservatives and Monarchists won nearly 2/3 of the six hundred Assembly seats. He had won elections in eight different départements, but the ultimate victor was the Orléanist Adolphe Thiers, winner of twenty-three elections. Thiers's conservative and bourgeois intentions clashed with the growing expectations of political power by the lower classes. Hoping to continue his policy of "guerre à outrance" against the Prussian invaders, he tried in vain to rally the Assembly to the war cause. However, Thiers' peace treaty on 1 March 1871 ended the conflict. Gambetta, disgusted with the Assembly's unwillingness to fight resigned and quit France for San Sebastián in Spain.

While in San Sebastián, Gambetta walked the beaches daily, the warm sea winds of early spring doing little to refresh his mind. Meanwhile, the Paris Commune had taken control of the city. Despite his earlier career, Gambetta voiced his opposition to the Commune in a letter to Antonin Proust, his former secretary while Minister of the Interior, in which he referred to the Commune as "les horribles aventures dans lesquelles s’engage ce qui reste de cette malheureuse France."

Gambetta's stance has been explained by reference to his status as a republican lawyer, who fought from the bar instead of the barricade and also to his father having been a grocer in Marseille. As a small-scale producer during the decades of the Second Industrial Revolution in France, Joseph Gambetta had chain groceries taking business away from his establishment. This added a measure of resentment to the "petit bourgeois" identity. This resentment was not only directed at bourgeois industrial capitalism, but also at the worker, who was now proclaimed as the backbone of the French economy, stripping the title from the small, independent shopkeeper. This resentment may have been passed down from father to son, and manifested itself in an unwillingness to support the lower-class Communards usurpation of what rightfully belonged to the "petite bourgeoisie."

Return

On 24 June 1871, a letter was sent by Gambetta to his Parisian confidant, Dr. Édouard Fieuzal:

Je veux déjouer l’intrigue de parti de ceux qui vont répétant que je refuse toute candidature à Paris. Non. J’accepte au contraire avec fierté et reconnaissance les suffrages de la démocratie Parisienne si elle veut m’honorer de son choix. Je suis prêt.

I want to thwart the party intrigues of those spreading the rumor that I am refusing to stand for election in Paris. No. I accept, to the contrary, with pride and gratitude the Parisians' votes, if they would do me the honor of choosing me. I am prepared.

(Lettres de Gambetta, no. 122)

Gambetta returned to the political stage and won on three separate ballots. On 5 November 1871 he established a journal, La Republique française, which soon became the most influential in France. His orations at public meetings were more effective than those delivered in the Assembly, especially the one at Bordeaux. His turn towards moderate republicanism first became apparent in Firminy, a small coal-mining town along the Loire River. There, he boldly proclaimed the radical republic he once supported to be "avoided as a plague" (se tenir éloignés comme de la peste) (Discours, III.5). From there, he went to Grenoble. On 26 September 1872, he proclaimed the future of the Republic to be in the hands of "a new social level" (une couche sociale nouvelle) (Discours, III.101), ostensibly the petite bourgeoisie to whom his father belonged.

When Adolphe Thiers resigned in May 1873, and a Royalist, Marshal MacMahon, was placed at the head of the government, Gambetta urged his friends to a moderate course. By his tact, parliamentary dexterity and eloquence, he was instrumental in voting in the French Constitutional Laws of 1875 in February 1875. He gave this policy the appropriate name of "opportunism," and became one of the leader of the "Opportunist Republicans." On 4 May 1877, he denounced "clericalism" as the enemy. During the 16 May 1877 crisis, Gambetta, in a speech at Lille on 15 August called on President MacMahon se soumettre ou se démettre, to submit to parliament's majority or to resign. Gambetta then campaigned to rouse the republican party throughout France, which culminated in a speech at Romans (18 September 1878) formulating its programme. MacMahon, unwilling to resign or to provoke civil war, had no choice but to dismiss his advisers and form a moderate republican ministry under the premiership of Dufaure.

When the downfall of the Dufaure cabinet brought about MacMahon's resignation, Gambetta declined to become a candidate for the presidency, but supported Jules Grévy; nor did he attempt to form a ministry, but accepted the office of president of the chamber of deputies in January 1879. This position did not prevent his occasionally descending from the presidential chair to make speeches, one of which, advocating an amnesty to the communards, was especially memorable. Although he directed the policy of the various ministries from behind the scenes, he evidently thought that the time was not ripe for asserting openly his direction of the policy of the Republic, and seemed inclined to observe a neutral attitude as far as possible. However, events hurried him on, and early in 1881 he headed off a movement for restoring scrutin de liste, or the system by which deputies are returned by the entire department which they represent, so that each elector votes for several representatives at once, in place of scrutin d'arrondissement, the system of small constituencies, giving one member to each district and one vote to each elector. A bill to re-establish scrutin de liste was passed by the Assembly on 19 May 1881, but rejected by the Senate on 19 June.

This personal rebuff could not alter the fact that his name was on the lips of voters at the election. His supporters won a large majority, and Jules Ferry's cabinet quickly resigned. Gambetta was unwillingly asked by Grévy on 24 November 1881 to form a ministry, known as Le Grand Ministère. Many suspected him of desiring a dictatorship; unjust attacks were directed against him from all sides, and his cabinet fell on 26 January 1882, after only sixty-six days. Had he remained in office, he would have cultivated the British alliance and cooperated with Britain in Egypt; and when the succeeding Freycinet government shrank from that enterprise only to see it undertaken with signal success by Britain alone, Gambetta's foresight was quickly justified.

On 31 December 1882, at his house in Ville d'Avray, near Sèvres, he died from intestine or stomach cancer. Even though he was wounded a month earlier from an accidental revolver discharge, the injury had not been life-threatening. Five artists, Jules Bastien-Lepage, a realist painter, Antonin Proust, defensor of the vanguard who Gambetta had named Minister of Beaux-Arts, Léon Bonnat, an academic painter, Alexandre Falguière, who did his mortuary mask, and his personal photographer Étienne Carjat all sat at his death-bed, making five widely different representations of him which were each published by the press the following day. His public funeral on 6 January 1883 evoked one of the most overwhelming displays of national sentiment ever witnessed.

Gambetta rendered France three inestimable services: by preserving her self-respect through the gallantry of the resistance he organized during the Franco-Prussian War, by his tact in persuading extreme partisans to accept a moderate Republic, and by his energy in overcoming the usurpation attempted by the advisers of Marshal MacMahon. His death at forty-four cut short a career which had given promise of still greater things, for he had real statesmanship in his conceptions of the future of his country, and he had an eloquence which would have been potent in the education of his supporters.

Personal life

The romance of his life was his connection with Léonie Léon, the full details of which were not known to the public till her death in 1906. She was the daughter of a creole French artillery officer. Gambetta fell in love with her in 1871. She became his mistress, and the liaison lasted until he died. Gambetta constantly urged her to marry him during this period, but she always refused, fearing to compromise his career; she remained, however, his confidante and intimate adviser in all his political plans. It seems she had just consented to become his wife, and the date of the marriage had been fixed, when the accident which caused his death occurred in her presence. Contradictory accounts of this fatal episode exist, but it was certainly accidental, and not suicide. Her influence on Gambetta was absorbing, both as lover and as politician, and the correspondence which has been published shows how much he depended upon her.

However, some of her later recollections are untrustworthy. For example, she claimed that an actual interview took place in 1878 between Gambetta and Bismarck. That Gambetta after 1875 felt strongly that the relations between France and Germany might be improved, and that he made it his object, by travelling incognito, to become better acquainted with Germany and the adjoining states, may be accepted, but M. Laur appears to have exaggerated the extent to which any actual negotiations took place. On the other hand, the increased knowledge of Gambetta's attitude towards European politics which later information has supplied confirms the view that in him France lost prematurely a master mind, whom she could ill spare. In April 1905 a monument by Dalou to his memory at Bordeaux was unveiled by President Loubet.

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Léon Gambetta, né le 2 avril 1838 à Cahors et mort le 31 décembre 1882 à Sèvres, est un homme d’État français.

Membre du gouvernement de la Défense nationale en 1870 puis chef de l'opposition, il est l'une des personnalités politiques les plus importantes des premières années de la Troisième République et joue un rôle clé dans la pérennité du régime républicain en France après la chute du Second Empire. C'est notamment lui qui, le 4 septembre 1870, proclame le retour de la République.

Il est président de la Chambre des députés de 1879 à 1881, puis président du Conseil et ministre des Affaires étrangères pendant deux mois, entre 1881 et 1882.

Biographie

Origines et formation

Né le 2 avril 1838 à Cahors, Léon Michel Gambetta est issu d'une famille de commerçants aisés et son grand-père paternel Michel est originaire de Ligurie (États sardes de terre-ferme du royaume de Sardaigne, dit royaume de Piémont-Sardaigne). Il épouse Benedetta Galeano et tient une épicerie, le Bazar génois. L'épicerie est reprise et développée par son fils Jean Baptiste, qui épouse une fille de pharmacien, Marie-Magdelaine Massabie : ils sont les parents de Léon. Prénommé « Jean Baptiste » lors de son mariage avec Marie-Magdelaine Massabie, c'est sous le prénom de « Joseph Nicolas » qu'il déclare la naissance de « Léon Michel .

Inscrit par son père au petit séminaire de Montfaucon quelques jours avant la rentrée de 1848, il est admis le 7 novembre comme interne en 7e. Malgré un comportement turbulent, ses maîtres remarquent ses qualités lors des deux années de scolarité à Montfaucon : « Conduite : dissipé. Application : médiocre. Caractère : très bon, très léger, enjoué, espiègle. Talent : remarquable, intelligence très développée ».

Pendant les vacances scolaires de 1848, il est victime d’un accident en regardant travailler un ouvrier-coutelier, un éclat d'acier lui faisant perdre l'usage de son œil droit. Il sera énucléé avec succès en 1867 par le docteur Louis de Wecker. Il poursuit ses études au lycée de Cahors et obtient le baccalauréat ès lettres.

Il s’inscrit ensuite à la faculté de droit de Paris, en 1857. Ayant demandé et obtenu sa naturalisation8 en 1859, il passe avec succès sa licence en 1860 et devient avocat. Il fréquente alors les milieux républicains qui se réunissent dans le Quartier latin au café Voltaire.

Opposant au Second Empire

Portrait carte-de-visite de Léon Gambetta par Légé : borgne avec un œil de verre, il se fit toujours représenter de profil gauche.
En tant que jeune avocat, il est accepté à la Conférence Molé. Il devient le collaborateur d’Adolphe Crémieux et se lie avec Clément Laurier et Jules Ferry. Il se rapproche également des députés de l’opposition : Jules Favre, Émile Ollivier, Ernest Picard, Alfred Darimon et Louis Hénon.

Il participe à la campagne électorale de 1863 et approuve le discours de Thiers sur les « libertés nécessaires ». Il devient l’ami d'Eugène Spuller et d’Arthur Ranc, fréquente Allain-Targé et Challemel-Lacour10 et le salon de Juliette Adam, cercle d'opposition républicaine.

En 1868, le procès de Charles Delescluze le fait connaître. Ce journaliste républicain, opposant au Second Empire est inculpé, avec d'autres personnalités (Alphonse Peyrat notamment), pour avoir ouvert une souscription publique dans son journal afin d’ériger un monument à la mémoire de Jean-Baptiste Baudin, député de la Deuxième République, mort le 3 décembre 1851, en s’opposant aux côtés des ouvriers au coup d'État de Napoléon III. Chargé de la défense de Charles Delescluze, Gambetta prononce une plaidoirie politique dans laquelle il critique le régime impérial et le coup d'État du 2 décembre. Delescluze est condamné à six mois de prison et 2 000 francs d’amende, mais l'impact politique du discours érige Gambetta en espoir du parti républicain.

Député

À l’occasion des élections législatives de 1869, Gambetta décide de se présenter dans la première circonscription de la Seine, dont le centre est le quartier populaire de Belleville, habité par des commerçants, des artisans et des ouvriers de petites entreprises. Le programme électoral, connu sous le nom de « Programme de Belleville » est rédigé par le comité républicain de Belleville. De tonalité assez radicale, il réclame l’extension des libertés publiques, la séparation des Églises et de l’État, l’élection des fonctionnaires, la suppression des armées permanentes et des réformes économiques. Il accepte également de se présenter à Marseille.

À la même époque, en mai 1869, il est initié franc-maçon à la loge « La Réforme » au Grand Orient de France à Marseille12, à laquelle appartiennent également Gustave Naquet et Maurice Rouvier. Les 23 et 24 mai suivants, Léon Gambetta est élu à Paris dès le premier tour devançant largement Hippolyte Carnot. À Marseille, il est en ballotage favorable devant Adolphe Thiers qui se désiste. Il l'emporte au second tour face à Ferdinand de Lesseps13, et choisit de représenter Marseille comme député.

À la Chambre, il s’oppose à Émile Ollivier14. Son discours critique du 5 avril 1870 contre le sénatus-consulte soumis au plébiscite trouve un large écho parmi les opposants du régime15. Alors que Napoléon III déclare la guerre, Gambetta vote les crédits de guerre le 15 juillet 187016.

Gouvernement de la Défense nationale
Articles détaillés : Gouvernement de la Défense nationale et Guerre franco-allemande de 1870.

Gambetta et les autres membres du gouvernement de la Défense nationale.
Au cours de la journée révolutionnaire du 4 septembre 1870 qui fait suite à l'annonce, à Paris, de la défaite de Sedan et de la capture de l'Empereur, Gambetta et Jules Favre jouent un rôle essentiel dans la déchéance de l'Empire et la proclamation de la République. Des membres de l'opposition s'emparent du pouvoir et se distribuent les ministères d'un gouvernement de la Défense nationale autoproclamé. Ce gouvernement provisoire, non représentatif car composé exclusivement d'une dizaine de députés républicains de Paris, est formé moins de quatre mois seulement après un plébiscite favorable à l'Empire et que Jules Favre s'est exclamé : « il n'y a plus rien à faire en politique ». Il est présidé par le général Trochu, gouverneur militaire de la capitale. Gambetta s'arroge le ministère de l’Intérieur. Alors que le pays est envahi, il n'hésite pas à révoquer les préfets du Second Empire et à nommer à leur place des militants républicains, avocats ou journalistes, sans expérience pour de tels postes. La situation militaire continue de se dégrader. Paris et la plupart des membres du gouvernement provisoire sont encerclés le 19 septembre 1870.

Tableau de Jules Didier et Jacques Guiaud représentant le départ de Léon Gambetta de Paris le 7 octobre 1870 à bord d'un ballon monté (musée Carnavalet).
Au préalable, Adolphe Crémieux, ministre de la Justice, l'amiral Fourichon, ministre de la Marine et Glais-Bizoin, ministre sans portefeuille, ont été envoyés à Tours, où ils forment une délégation chargée de relayer l'action du gouvernement en province. La Délégation manque d'autorité alors qu'il faut organiser la guerre en province et lutter contre les mouvements communalistes, notamment dans le Sud-Est. Il apparaît donc qu'une personnalité plus forte est nécessaire à Tours. Gambetta, d'abord réticent, est sollicité par ses collègues ministres et le 7 octobre, il quitte Paris en ballon, accompagné de Spuller. Victor Hugo, qui a assisté à ce départ, en livre un témoignage oculaire dans Choses vues. Gambetta arrive à Tours le 9 où il rejoint ses trois collègues.

La Délégation assure collectivement les responsabilités, mais le Gouvernement a accordé à Gambetta une voix prédominante en cas de partage des voix. Gambetta s’approprie alors la fonction de ministre de la Guerre, qu’il cumule avec le ministère de l’Intérieur. Il réorganise l'administration, s'entoure d'hommes de confiance comme Clément Laurier, Arthur Ranc, Jules Cazot, Eugène Spuller et surtout Charles de Freycinet qu'il nomme « délégué du ministre auprès du département de la Guerre » le 11 octobre. Gambetta doit également faire face à l’agitation de républicains radicaux dans certaines villes, comme Lyon, Marseille et Toulouse.

Dans le rapport confié à Charles d’Almeida par le gouvernement de la Défense nationale, dont l’objet était d’établir des communications entre la province et Paris, Charles d'Almeida décrit l'accueil bienveillant et cordial de Gambetta qui lui fit la promesse d'appuyer son projet. Sur le plan militaire, Gambetta essaie d'organiser les armées de secours et intervient dans la nomination des commandants en chef. Mais se méfiant des officiers généraux, il ne nomme pas de chef d'état-major général, laissant Freycinet assurer sans compétences appropriées la coordination des armées. Malgré l'échec de l'armée de la Loire, les difficultés de communication avec Paris et les discussions sur l'armistice, Gambetta est partisan d'une « guerre à outrance ». Devant l’avancée de l’armée prussienne et la perte d'Orléans, la Délégation doit quitter Tours et s’installe à Bordeaux, le 9 décembre 1870. Les efforts de l'Armée du Nord et de l'armée de l'Est ne permettent pas de rompre le blocus de la capitale.

Paris étant à court de vivres et bombardé depuis le 5 janvier, Jules Favre signe, pour le gouvernement provisoire, un armistice de vingt-et-un jours avec Bismarck, le 29 janvier. Gambetta s'élève contre les conditions imposées par Bismarck d'abandon d'une partie du territoire. Il fixe néanmoins la date des élections au 6 février, mais en posant des conditions d'inéligibilité aux personnels de l'ancien Empire, ce à quoi le gouvernement parisien ne peut consentir. Le 1er février, un membre du gouvernement provisoire, Jules Simon, est envoyé à Bordeaux avec les pleins pouvoirs. Relevé de ses fonctions de ministre de l'Intérieur, mais conservant le poste de ministre de la Guerre par délégation, Gambetta hésite sur la conduite à tenir jusqu'à l'arrivée de trois autres membres du gouvernement : Garnier-Pagès, Pelletan et Arago. Il démissionne, le 6 février 1871.

Selon ce qu'écrivent, en 1914, les auteurs — membres de l'Action française — de l'ouvrage Gambetta et la défense nationale (chapitre 18), après la guerre, l'action de Gambetta est jugée sévèrement par certains de ses contemporains.

« Nous avons bien le droit de maudire celui qui s'est présenté comme capable de nous mener à la victoire et qui ne nous a menés qu'au désespoir. Nous avions le droit de lui demander un peu de génie, il n'a même pas eu de bon sens », écrit George Sand dans le Journal d'un voyageur pendant la guerre.

Le général Trochu lui reproche « d'avoir voulu faire prédominer ses passions politiques dans les questions où elles n'auraient pas dû trouver place, par exemple dans la défense du pays réduit aux dernières extrémités ».

Thiers affirme que, si l'on n'avait pas prolongé la guerre, « nous aurions moins perdu en territoire et moins donné en indemnité de guerre ». Il poursuit, le 8 juin 1871, devant l'Assemblée nationale : « Ils se sont trompés, gravement trompés : ils ont prolongé la défense au-delà de toute raison ; ils ont employé [...] les moyens les plus mal conçus qu'on ait employés à aucune époque, dans aucune guerre [...] Nous étions tous révoltés, je l'étais comme vous tous contre cette politique de fous furieux qui mettaient la France dans le plus grand péril ».

L'Assemblée nationale, le 13 juin 1871, ordonne une enquête parlementaire sur les actes du gouvernement de la Défense nationale.

Instauration de la IIIe République

Aux élections de l'Assemblée nationale le 8 février 1871, Gambetta est élu dans 9 départements et opte pour le Bas-Rhin. Il s'associe le 16 février à la protestation des élus de l'Alsace et la Lorraine et démissionne de son mandat du Bas-Rhin. Fatigué physiquement et moralement, il s'éloigne quelque temps de la vie politique et gagne l'Espagne le 10 mars. Il est à l'étranger pendant les événements de la Commune.

De retour en France en juin, il est réélu comme député le 2 juillet 1871 aux élections complémentaires dans la Seine (pour laquelle il opte), le Var et les Bouches-du-Rhône. Leader de l'Union républicaine, Gambetta contribue, par ses voyages en province et ses discours, à faire accepter la République. Le 7 novembre, il fonde avec quelques amis son journal La République française. Il prône la dissolution d'une Assemblée à coloration monarchique élue pour mettre un terme à la guerre et milite pour l'élection d'une véritable Assemblée constituante. Il soutient ainsi la candidature radicale de Barodet pour le département de la Seine le 27 avril 1873. Légaliste malgré tout et inquiet des tentatives de Restauration monarchique, il prend ses distances avec la gauche radicale et se rapproche du Centre gauche de Thiers après que ce dernier a été mis en minorité par la droite de l'Assemblée. Il fait accepter par les groupes de la gauche républicaine le compromis des Lois constitutionnelles.

L'élection pour la nouvelle Assemblée législative a lieu les 20 février et 5 mars 1876. Gambetta participe largement au net succès des républicains par ses nombreux déplacements et discours, et lui-même est élu dès le premier tour à Paris (20e arrondissement pour lequel il opte), Lille, Marseille et Bordeaux.

République opportuniste

La crise du 16 mai 1877 : tel un diable à ressort, Gambetta jaillit d'une boîte à surprise devant le président de la République Patrice de Mac Mahon, maréchal dont les opinions monarchistes sont symbolisées par la fleur de lys.
Surmonté d'un bonnet phrygien et du chiffre évoquant les 363 députés républicains, un nuage darde des éclairs sur le président tandis que le représentant de la majorité républicaine à la Chambre des députés prononce la péroraison de son discours lillois du 15 août 1877 : « Se soumettre ou se démettre ».
Caricature de Jean Robert, carte postale d'époque.
Au lendemain des élections, Gambetta devient le principal leader de l’opposition et accède à la présidence de l'importante commission du budget. Une première crise éclate en décembre 1876 entre la majorité de l'Assemblée et le président de la République Mac Mahon à propos de la loi d'amnistie sur les événements de la Commune, entraînant la démission du cabinet Dufaure et la désignation de Jules Simon comme président du Conseil. Simon qui vient du Centre gauche obtient la majorité à l'Assemblée.

La crise rebondit en mai 1877 à l'initiative des évêques catholiques qui exhortent les pouvoirs publics à intervenir en faveur du Pape qui se considère prisonnier du royaume d'Italie. Estimant que Jules Simon manque de fermeté dans cette affaire, Gambetta intervient le 4 mai à la Chambre contre les doctrines ultramontaines et termine son discours en reprenant la célèbre formule due à Alphonse Peyrat : « Le cléricalisme ? Voilà l'ennemi »27,28. Le 16 mai, Jules Simon remet sa démission au président de la République, qui la lui a demandée. Ce dernier demande au duc de Broglie de former le nouveau gouvernement et proroge le Parlement pour une période d'un mois.

La dissolution de la Chambre est décidée par Mac-Mahon après avis favorable du Sénat. La campagne est féroce, le gouvernement déplaçant de nombreux préfets et fonctionnaires. Le 15 août, Gambetta, dans le discours de Lille, prononce la phrase célèbre : « Quand la France aura fait entendre sa voix souveraine, croyez-le bien Messieurs, il faudra se soumettre ou se démettre. »

Gambetta envisage la démission de Mac-Mahon et de faire appel à Thiers pour lui succéder. Mais Adolphe Thiers meurt le 3 septembre, et c'est le nom de Jules Grévy qui s'y substitue. Les élections législatives du 21 et 28 octobre 1877 confirment la majorité des trois parties de l'Union républicaine (du Centre gauche aux Radicaux).

Mac Mahon commence par se soumettre, au moins quelque temps, mais finit par démissionner en janvier 1879. Jules Grévy lui succède comme président de la République, avec le soutien de tous les républicains. Gambetta remplace Grévy à la présidence de la Chambre des députés. Gambetta siège avec ses amis de l’Union républicaine dans des commissions parlementaires importantes. Ses deux journaux, La République française et La Petite République française, diffusent les idées républicaines modérées. Il met en place ou fédère un réseau d’associations, de comités et de cercles30.

Sa popularité provoque l’inquiétude de certains de ses alliés. Les ferrystes, les libéraux républicains et Jules Grévy s’inquiètent de ses tendances au pouvoir personnel. Les radicaux (Clemenceau) le trouvent trop modéré. À la présidence de la Chambre, il s’aliène une partie de la gauche sans arriver à rassurer la droite31. Grévy qui ne l'aime pas32, évite de faire appel à lui comme chef de gouvernement préférant successivement Waddington, Freycinet, puis Jules Ferry.

La campagne pour les élections législatives d'août-septembre 1881 oppose essentiellement les radicaux aux républicains modérés. Le scrutin est remporté par l'Union républicaine de Gambetta (204 sièges), devant la Gauche républicaine de Jules Ferry, l'extrême-gauche radicale de Clemenceau (46 sièges) et le Centre gauche (39 sièges). Les conservateurs, monarchistes et bonapartistes n'en conservent plus que 90. Jules Ferry et les responsables de la Gauche républicaine décident de s’entendre avec lui. Gambetta doit entraîner à sa suite les hommes de l’Union républicaine et les détacher de l’extrême gauche.

Après la chute du gouvernement Ferry sur l'Affaire tunisienne, Grévy n'a plus d'autre choix que d'appeler Gambetta aux affaires.

« Grand ministère »

Portrait de Léon Gambetta par Léon Bonnat (peint en 1888, soit six ans après sa mort34).
Gambetta est nommé président du Conseil le 14 novembre 1881, décision qui rassure plus qu'elle n'effraie les financiers35, en raison de son expérience à la tête de la commission du Budget de l'Assemblée nationale. À l’origine, il souhaitait mettre en place un cabinet d’union républicaine, qui aurait rassemblé tous les grands chefs du mouvement, sauf les radicaux. En raison du refus de Léon Say, Freycinet et Ferry, il compose un cabinet Union républicaine, constitué de membres jeunes et relativement peu connus. Gambetta prend aussi le portefeuille des Affaires étrangères. Les autres ministres sont Cazot (Justice), Waldeck-Rousseau (Intérieur), Allain-Targé (Finances), Paul Bert (Instruction publique), Raynal (Travaux publics), Campenon (Guerre), Gougeard (Marine). L’Agriculture (Devès) est séparée du Commerce (Maurice Rouvier). Le secrétariat des Beaux-arts devient un ministère à part entière ; il est confié à Antonin Proust. Adolphe Cochery est nommé aux Postes et Télégraphes. Le gouvernement compte enfin neuf sous-secrétaires d’État, dont Eugène Spuller (Affaires étrangères) et Félix Faure (Commerce et Colonies)36.

Le nouveau cabinet marque plusieurs innovations significatives. L’Agriculture devient un ministère à part entière. Les Colonies sont détachées de la Marine et rattachées au Commerce.

La constitution d’un ministère des Arts est une nouveauté importante, destinée à répandre le goût de la culture et des arts dans les classes populaires. Elle marque la naissance d’une politique culturelle française ambitieuse et démocratique.

Le gouvernement a plusieurs projets de réformes : réorganisation judiciaire, réduction du service militaire, loi sur les associations, création d’institutions de prévoyance et d’assistance, réforme des sociétés financières, développement de l’éducation nationale, réforme des rapports entre l’État et les Églises38.

L’attitude autoritaire de Gambetta vis-à-vis de la Chambre blesse les parlementaires. La circulaire Waldeck-Rousseau aux préfets et la nomination de personnalités ralliées récemment à la République à des postes importants sont particulièrement critiquées. Cette circulaire visait à affranchir l’administration de la pression des députés. Considérée comme jacobine, elle est critiquée par les républicains libéraux.

Le 14 janvier 1882, Gambetta dépose un projet de réforme constitutionnelle, qui propose de changer le mode de scrutin et de l’inscrire dans la Constitution. Il prévoit aussi d’élargir la base électorale du Sénat et de limiter ses pouvoirs financiers. Le projet est repoussé, certains républicains ayant voté avec les conservateurs. Le gouvernement tombe le 30 janvier 188240. L’échec de son gouvernement montre le refus, par la Chambre, d’un exécutif fort41. Déjà rongé par l'asthme et le diabète, il se retire alors dans sa maison des Jardies à Sèvres, en compagnie de sa maîtresse depuis 1872, Léonie Léon (1838-1906), fille d'un officier créole et ancienne maîtresse de Louis-Alphonse Hyrvoix, directeur de la police des résidences impériales42.

Mort et obsèques

Gravure antimaçonnique tentant d'accréditer la thèse de l'assassinat de Gambetta (illustration de Pierre Méjanel pour un ouvrage de Léo Taxil, 1886).
Léon Gambetta meurt le 31 décembre 1882 dans sa maison des Jardies43, au 14 rue du Chemin Vert, des suites d'une pérityphlite (inflammation du péritoine du cæcum, découlant probablement d'un cancer de l'intestin ou de l'estomac) diagnostiquée dès le 23 décembre par le professeur Charcot et jugée inopérable44.

Ses derniers jours sont relatés dans un compte-rendu médical très détaillé du docteur Lannelongue, ami personnel de Gambetta, puisque le 27 novembre il s'était blessé à la main et au bras en s'exerçant à tirer au revolver depuis sa bibliothèque sur une cible au fond du jardin (s'étant fait récemment ridiculiser à un duel au pistolet, il s'imposait cet entraînement) et se trouvait donc sous surveillance médicale constante. Cela n'empêche pas la presse des opposants de Gambetta (Léon Daudet, Henri Rochefort) d'accuser Léonie Léon d'avoir tiré sur son amant dans une crise de jalousie. Cette presse sous-entend aussi qu’il y a eu un complot maçonnique ou que Gambetta est accidentellement intervenu pour éviter une tentative de suicide au revolver de sa maîtresse à la suite d'une lettre qu'il avait reçue, révélant qu'elle était un agent des Henckel proches de Bismarck (comme le soupçonne la conseillère et égérie de Gambetta Juliette Adam). C'est également la thèse soutenue quarante ans plus tard par Léon Daudet dans son roman : Le Drame des Jardies. La blessure par balle n'était pas très grave, mais Gambetta souffrait depuis longtemps de sévères troubles gastriques et intestinaux. À l'âge de 11 ans déjà il avait failli mourir d'une péritonite48.

Après une autopsie au cours de laquelle les amis de Léon Gambetta se partagent ses restes (sa tête, son cerveau, son bras droit, son intestin et son cœur), gardés comme reliques, Émile Baudiau utilise du chlorure de zinc pour embaumer le corps de Gambetta en l'injectant dans ses artères. Le 14 janvier 1883, Léon Gambetta est inhumé au cimetière du Château, à Nice, où sa famille s’était installée.

Le 11 novembre 1920, pour le cinquantenaire de la proclamation de la Troisième République, son cœur est transféré au Panthéon. Il repose dans une urne placée dans l'escalier qui descend à la crypte. Le transfert de cette relique républicaine reproduit ainsi la tradition capétienne de la bipartition du corps (dilaceratio corporis, « division du corps » en cœur et ossements) avec deux sépultures.

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