Marie Lacoste

http://en.wikipedia.org/wiki/Marie_Lacoste_G%C3%A9rin-Lajoie

http://www.collectionscanada.gc.ca/women/030001-1455-e.html

LACOSTE, MARIE (baptized Marie-Thaïs-Élodie-Coralie) (Gérin-Lajoie), feminist, social reformer, lecturer, educator, and author; b. 19 Oct. 1867 in the parish of Notre-Dame, Montreal, daughter of Alexandre Lacoste*, a lawyer, and Marie-Louise Globensky; m. 11 Jan. 1887 Henri Gérin-Lajoie in the parish of Saint-Jacques, Montreal, and they had four children; d. 1 Nov. 1945 in Montreal.

Marie Lacoste was born at a time when French Canadian life was beginning to change drastically as a result of the Industrial Revolution. In growing numbers, men and women were heading to the factories and workshops of Montreal. Far from the working-class suburbs of the city, she grew up in a house in a fine neighbourhood, where she lived with her parents and many brothers and sisters. Among the latter, Justine and Thaïs were to become active social reformers, as she would. Accompanying her mother in her charitable activities, she early on became acutely aware of the problems of urban poverty and, above all, of the fact that women did not have the power to take charge of their own destinies.

At the age of nine Marie was placed in the convent in Hochelaga, run by the Sisters of the Holy Names of Jesus and Mary. Spontaneous and frank, she was repelled by the austerity and coldness of life there, and by the required obedience to arbitrary rules. Subsequently, encouraged by her father's promise to let her use his library as she pleased, with his guidance, upon leaving the convent, she completed her secondary education with honours in 1883. At home the young girl started studying on her own. Intelligent and eager to learn, she began to tackle the laws of physics and rudiments of chemistry, and acquainted herself with classical authors.

Aware of the demanding work of household servants and surprised to see that married women in her circle sometimes seemed to be victims of their neglectful spouses, Marie became conscious of the inferior social position of women and was indignant that they were confined to the domestic sphere or to badly paid, unrewarding jobs. Her sense of revolt was fuelled by her personal sacrifice, which she saw as unjustifiable: she would have loved to pursue her education, but all Quebec's Roman Catholic francophone university faculties at that time were closed to women.

Anxious to learn more about what seemed to her a terrible anomaly, Marie set about studying the history of societies and of women as well as law. It was during this time that she formed several convictions that were to guide her all her life. Among them was her belief that civil law was unjust to women, mainly with regard to changes in their civil status after marriage: they then came under the guardianship of their husbands and became incompetents from a legal standpoint. Without the formal approval of her spouse, a woman had no power of consent.

The husband's authority in the family and in civil society, which was inscribed in law, made the wife into a powerless dependant and even, in certain cases, a victim of abuse. Taking a stance that was opposed to the specious theories about the physical and intellectual inferiority of the members of the so-called weaker sex, Marie believed that such notions were a monstrous error that must be put right as soon as possible. Yet the inferiority of women was also part of the expressed ideas and practice of religion, and Marie was an ardent believer. She wondered how she could overcome this contradiction without being called a heretic. She found the answer by steeping herself in the story of the life of Jesus, who came to save all the souls on earth, because only souls - and not inferior and superior beings - appear before God.

In 1884 she met the young lawyer Henri Gérin-Lajoie, a son of the man of letters Antoine Gérin-Lajoie* and Joséphine-Henriette Parent, a daughter of the moderate Patriote Étienne Parent*. She developed a high regard for him and realized that the liberal milieu to which he belonged would be of service to the goal she had set herself: working to elevate the status of women. Their marriage was celebrated on 11 Jan. 1887 and subsequently she gave birth to Marie*, Henri, Alexandre, and Léon. While devoting several hours a day to her reading and charity work, thanks to the presence of servants, she saw to the smooth running of her household and to the religious, moral, and academic education of her children, who could read, write, and count before they started school.

The publication of the papal encyclical Rerum novarum in 1891, which reconciled Catholicism with certain social values such as the right to strike, as well as the rise of Christian feminism in France, allowed Marie Gérin-Lajoie to combine her desire for reform with her personal faith. She had already realized that the Catholic religion was not immutable and that its precepts had evolved over the centuries in a manner much more human than divine. Her contact with Christian feminists, notably Marie Maugeret, who wanted to promote women's equality while denouncing the libertarian tendencies of the early European and American feminists, gave a definitive direction and meaning to her commitment. Marie finally could openly declare herself a feminist and act accordingly.

In a society that was as Christian in its institutions and morality as the one in which she lived, the feminist movement, to be accepted, had to ally itself with the social-reform movement in which women were already very engaged. This movement, which came within the Christian tradition of charity, endeavoured to denounce the sometimes-deplorable living conditions of the working class and it had been well received by the male elites for several decades. There was a natural shift towards feminist action since women of the labouring classes were generally the worst off of all.

Brought together within charitable organizations or literary societies, female militants, who were mainly anglophone, began to take public action to supply solutions for the social problems of their day. In 1893 the National Council of Women of Canada and its Montreal chapter were founded. Marie joined in, participating for the first time in an organized movement that saw the common situation of women as one of the most glaring contemporary problems. She already believed firmly that women had to unite in order to improve their collective and individual lot.

In a province dominated by Catholicism and where speaking in public was a daring act for a woman, a francophone Catholic woman's membership in the NCWC, an anglophone and non-denominational organization, was neither obvious nor simple. Within the council Marie met avant-garde French Canadian women: Marguerite Thibaudeau [Lamothe*], a woman committed to numerous causes, as well as the journalists Joséphine Dandurand [Marchand*] and Robertine Barry*. The latter two would publish articles by Marie in their respective periodicals in Montreal, Le Coin du feu and Le Journal de Françoise. In 1900 she became a member of the executive committee of the NCWC's Montreal chapter and led several awareness-raising campaigns focused on increasing the categories of women eligible to vote in Montreal municipal elections and defending the rights of female workers.

Increasingly assertive, Marie got involved in various controversies regarding, among other things, the right to higher education and the right to have the job of one's choice. In a book published by the NCWC in 1900, Women of Canada: their life and work; compiled … for distribution at the Paris International Exhibition, 1900, she again took up one of her favourite subjects in a chapter entitled "Legal status of women in the province of Quebec." Her interest in law, combined with her desire to combat women's ignorance, which was the source of their inferior status, led to an ambitious project: writing a book about law for the general public. Thus in 1902 she published A treatise on everyday law (Montreal), which dealt with the legislation governing the private life of women. With this tool, she attempted to have law introduced into school curricula as a subject. In Montreal the convent in Hochelaga, the College du Mont-Saint-Louis, and the Académie Sainte-Marie, among others, welcomed her as an instructor or guest lecturer, as did a few anglophone secondary schools and the McGill Normal School. Her reputation as an educator grew and she was invited to address a number of women's associations.

Marie was resolved to remedy the deficiencies in the teaching of girls. She was also determined that her daughter, Marie, would be able to go to university. Yet no francophone establishment in Quebec at the time awarded females the diploma necessary for entry into higher education. In 1906 she helped set up the Écoles Ménagères Provinciales, of which she was a founding-committee member [see Jeanne Anctil*]. Subsequently, owing to her discreet pressure on Archbishop Paul Bruchési* of Montreal, and with the help of Mother Sainte-Anne-Marie [Bengle*], a nun in the Congregation of Notre-Dame whom she held in high esteem, Marie Gérin-Lajoie would be able to attend the opening of the École d'Enseignement Supérieur pour les Jeunes Filles in 1908. Thus young Marie would become the first French Canadian woman to obtain a baccalauréat ès arts.

Since 1903 Marie had been considering the creation of an alliance of women's benevolent groups like the NCWC, but one that would be francophone and Catholic. A woman of action and an unparalleled organizer, she believed that this approach was the only way for women's charitable involvement to become truly effective and help eradicate certain social ills at their source. As a member of the women's chapter of the Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal since its founding in 1902, she persuaded its president, Caroline Béïque [DESSAULLES], to turn the chapter into such an alliance. Thus was born the Fédération Nationale Saint-Jean-Baptiste in 1907. Caroline retained the presidency of the new organization, while Marie became secretary, a position she would hold until 1913. Archbishop Bruchési let himself be convinced that the new social Catholicism, to which he was receptive, was not dangerous to the social order; his moral authority silenced the sarcasm and criticism that arose from all quarters, especially when Marie announced her firm intention to bring about the establishment of professional associations for women. Backed by women sympathetic to the cause, including the journalist Anne-Marie Gleason [HUGUENIN] and the patroness Aglaé Rottot, she succeeded in setting up, in 1907 and 1908, a few of these quasi-union associations, in particular among female factory workers.

The FNSJB brought together several religious communities, among them the Sisters of Charity of Providence and parish groups as well as various women's organizations, such as Mlle E. Viger's academy and the Écoles Ménagères Provinciales; in all, there were 22 affiliated societies. The delegates met at annual general assemblies, celebrations, and conferences. The executive board oversaw various committees that drew public attention to several important causes. Marie was herself a member of the committees on temperance, celebrations, relief funds, and the press. The FNSJB focused first on combatting women's ignorance, her main concern. Members of professional and parish associations were offered ever more numerous and varied lectures and classes, from sewing to law, as well as membership in study circles. Conferences greatly aided efforts to spread information and amalgamate forces. Representatives of affiliated organizations put forward, in effect, sociological surveys on both the cause they were promoting and the social fate awaiting certain kinds of women. In 1909, for example, the Sisters of Miséricorde presented a well-documented work on ways of preventing prostitution. These conferences not only allowed women to speak out at last in public and bring to light the real lives of French Canadian women but also to determine the direction of future actions.

The second cause that the FNSJB defended throughout Marie's tenure as president, from 1913 to 1933, was the improvement of the collective lot of women. For this purpose, at the outset of her first term, she was instrumental in founding its organ, La Bonne Parole, which would be published in Montreal until 1958. All the important causes that the federation became involved in would be explained and defended in its pages. Moreover, she united the creative energies of the FNSJB volunteers in campaigns focused on making elites aware of the injustices to women created by certain laws and on getting the necessary revisions. For example, she fought for a change in the rights of inheritance, which was presented by the legislative councillor and notary Narcisse Pérodeau* and passed in 1915 by the legislative assembly. Under her presidency, the FNSJB became distinctly more militant, taking up causes such as the defence of women whose right to work was contested, a campaign to amend the Civil Code, the extension of the franchise, and the admission of women into the liberal professions and to positions of responsibility in the world of education.

In 1918 the federal government granted all women the right to vote [see Sir Robert Laird Borden*]; three years later, for the first time, Canadian women would be called to the polls. Understanding the importance of the moment, Marie organized various events to raise awareness, such as a "civics course" for women at the Université de Montréal, where lecturers outlined the major principles of public action and gave practical explanations about the vote. This huge effort to inform, which also included a press campaign, produced concrete results: a great many women cast ballots without incident.

The struggle for the right to vote in the province of Quebec took off in earnest at the end of 1921. With the president of the Montreal chapter of the NCWC, Anna Marks Lyman, Marie established the Provincial Franchise Committee, a central body coordinating the efforts of several militant women's associations, and of which the two women became co-presidents. Idola SAINT-JEAN, Thérèse Casgrain [Forget*], and Carrie Matilda DERICK were among the 32 women present at the founding meeting. The first joint action involved introducing a bill in Quebec City in the winter of 1922 through the intervention of Henry Miles, MP for the riding of Montréal-Saint-Laurent. Although Marie had long been aware that the province's bishops were hostile towards women's suffrage, she was surprised at the strength of the anti-suffragist media campaign. Certain bishops used all their power to persuade their flock that granting women the right to vote was contrary to Catholic doctrine. Fortunately, Mgr Georges Gauthier*, recently appointed apostolic administrator owing to the illness of Archbishop Bruchési, left her at liberty to take part in the struggle for the franchise as president of the FNSJB.

The bill was introduced but did not get past first reading. The media build-up surrounding the presence of a feminist delegation in Quebec City nevertheless served the cause. Marie was convinced that she had to go to Rome to seek support. Pope Pius XI agreed with extending the rights of women, on condition that women's associations, closely supervised by the church, devote themselves to improving social life, the supposedly natural expansion of women's maternal role. She took advantage of the conference of the International Union of Catholic Women's Leagues, which was held in Rome in May 1922, to try and obtain clear direction. But Henri Bourassa* was on the alert. Vehemently opposed to women's suffrage, this journalist and polemicist had privileged access to the Vatican, notably through Cardinal Rafael Merry del Val, papal delegate to the conference and chairman of the sessions. Marie believed that it was Bourassa who, by influence peddling, succeeded in having added to the resolutions adopted at the conference a clause that obliged women to receive the approval of their episcopate prior to obtaining the right to vote. In Quebec such approval was impossible at the time.

Marie resigned as president of the Provincial Franchise Committee at the end of 1922. She judged it wiser to associate the FNSJB with an initiative that was less controversial but just as important in her eyes: the civic education of women. Thus, the federation sponsored a series of classes at the Université de Montréal. The federal elections held in quick succession in 1925 and 1926 led her to believe that once more the time had come to throw the weight of the FNSJB, through the Provincial Franchise Committee, behind the struggle to obtain the right to vote municipally and provincially. She sought the approval of Mgr Gauthier. He prevaricated, then refused, and shortly afterwards stated publicly that he was opposed to women's suffrage. In 1929 Marie therefore retired permanently from the committee, of which she had remained until then a member as president of the FNSJB.

Since 1925 the FNSJB had owned the building it occupied, and its secretarial offices were run by the Institut des Sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil, founded by Marie's daughter, who had become a nun. At the beginning of the 1930s Marie devoted a great deal of energy to Civil Code reform. For decades she had been proposing, on every platform, various measures to moderate, with respect to women, the terms of the matrimonial regime known as community of property. She took advantage of the Commission des droits civils de la femme, set up in 1929 by the government of Louis-Alexandre Taschereau* and chaired by the judge Charles-Édouard DORION [see Joseph SIROIS], to present her suggestions. Though she did not demand the abolition of legal incapacity, which she knew would be too bold, she urged the commissioners to ensure that a married woman's salary would become the sole property of the person who earned it. This change in the category of a wife's reserved property was to form one of the commission's recommendations. The legislative amendments then put into force were for the most part suggested by Marie, who had promoted them in her work and publications, such as her articles in La Bonne Parole.

In May 1933, after the 25th-anniversary celebrations of the FNSJB, Marie left the office of president. She was 65 years old. She continued to work on various committees until 1936, the year that her husband, who had been struck by a car, died following the accident. After this event her intellectual abilities seemed to deteriorate rapidly. She settled into a small apartment at the Institut des Sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil. By the time the franchise was finally given to women in the province of Quebec in 1940, she had lost all touch with reality. She died on 1 Nov. 1945.

Marie Gérin-Lajoie did not wait for the achievement of the right to vote before becoming publicly involved and trying to correct what she considered men's abuses of power against women or those who were badly off. Endowed with a deep sense of social justice and fairness, she devoted her talents to various causes directed at furthering women's independence by their taking their own destinies into their hands. Her favoured causes were the encouragement of every kind of education and real participation in collective decision making, notably through the choice of parliamentary representatives. At a time when, in the province of Quebec, francophone feminists had no means whatsoever of exerting organized pressure, she set up the FNSJB. She not only made a forceful contribution to changing attitudes but also opened the way for the dramatic rise of Quebec's feminist movement during the Quiet Revolution.

ANNE-MARIE SICOTTE

An exhaustive bibliography appears in the author's book, Marie Gérin-Lajoie, conquérante de la liberté (Montréal, 2005).

Bibliothèque et Arch. Nationales du Québec, Centre d'arch. de Montréal, CE601-S33, 11 janv. 1887; CE601-S51, 20 oct. 1867; P578. Instit. Notre-Dame du Bon-Conseil de Montréal, Fonds Marie Gérin-Lajoie, s.b.c., 1890-1971. Le Devoir (Montréal), 2 nov. 1945. Maryse Darsigny, "Du Comité Provincial du Suffrage Féminin à la Ligue des Droits de la Femme (1922-1940): le second souffle du mouvement féministe au Québec de la première moitié du XXe siècle" (mémoire de MA, univ. du Québec à Montréal, 1994); L'épopée du suffrage féminin au Québec, 1920-1940 ([Montr%C3%A9al], 1990). Les femmes dans la société québécoise, sous la dir. de Marie Lavigne et Yolande Pinard (Montréal, 1977). Karine Hébert, "Une organisation maternaliste au Québec, la Fédération Nationale Saint-Jean-Baptiste (1900-1940)" (mémoire de MA, univ. de Montréal, 1997). Danyèle Lacombe, "Marie Gérin-Lajoie's hidden crucifixes: social Catholicism, feminism and Québec modernity, 1910-1930" (MA thesis, Univ. of Alta, Edmonton, 1998). Mireille Lebeau, Répertoire numérique détaillé du fonds Marie Gérin-Lajoie (1867-1945) (Montréal, 2000). Mireille Lebeau et Marcienne Proulx, Répertoire numérique détaillé du fonds Marie Gérin-Lajoie, SBC, 1890-1971 (Montréal, 2002). M. P. Malouin, Entre le rêve et la réalité: Marie Gérin-Lajoie et l'histoire du Bon-Conseil (Saint-Laurent [Montr%C3%A9al], 1998). Yolande Pinard, "Le féminisme à Montréal au commencement du XXe siècle, 1893-1920" (mémoire de MA, univ. du Québec à Montréal, 1976). Marcienne Proulx, "L'action sociale de Marie Gérin-Lajoie, 1910-1925" (mémoire de MA, univ. de Sherbrooke, Québec, 1975). Travailleuses et féministes: les femmes dans la société québécoise, sous la dir. de Marie Lavigne et Yolande Pinard (Montréal, 1983). Luigi Trifiro, "La crise de 1922 dans la lutte pour le suffrage féminin au Québec" (mémoire de MA, univ. de Sherbrooke, 1976).

General Bibliography

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http://www.biographi.ca/en/bio/lacoste_marie_17E.html

http://fr.wikipedia.org/wiki/Marie_Lacoste-G%C3%A9rin-Lajoie

http://www.banq.qc.ca/histoire_quebec/parcours_thematiques/MarieGer...

LACOSTE, MARIE (baptisée Marie-Thaïs-Élodie-Coralie) (Gérin-Lajoie), féministe, réformatrice sociale, conférencière, éducatrice et auteure, née le 19 octobre 1867 dans la paroisse Notre-Dame, à Montréal, fille d'Alexandre Lacoste*, avocat, et de Marie-Louise Globensky ; le 11 janvier 1887, elle épousa dans la paroisse Saint-Jacques, à Montréal, Henri Gérin-Lajoie, et ils eurent quatre enfants ; décédée le 1er novembre 1945 à Montréal.

Marie Lacoste naît au moment où la révolution industrielle commence à bouleverser la vie quotidienne des Canadiens français. En nombre grandissant, hommes et femmes se dirigent vers les manufactures et les ateliers de Montréal. Loin des faubourgs ouvriers de la cité, la jeune Marie grandit dans une maison des beaux quartiers, qu'elle habite avec ses parents et ses nombreux frères et sœurs. Parmi ces dernières, Justine et Thaïs seront, comme Marie, d'actives réformatrices sociales. En accompagnant sa mère dans ses activités de bienfaisance, Marie développe très tôt une forte sensibilité aux problèmes de misère urbaine et, surtout, au fait que les femmes n'aient pas le pouvoir de diriger leur destin.

À l'âge de neuf ans, Marie est placée au couvent d'Hochelaga, tenu par les Sœurs des Saints-Noms de Jésus et de Marie. Spontanée et franche, elle est rebutée par l'austérité et la froideur de cette vie, et par la nécessaire obéissance à des règles arbitraires. Puis, encouragée par la promesse que lui fait son père de la laisser consulter sa bibliothèque à sa guise à sa sortie du couvent tout en la guidant, elle termine son cours secondaire, en 1883, avec honneur. Chez elle, la jeune fille entreprend des études personnelles. Intelligente et avide d'apprendre, elle aborde les lois de la physique et des notions de chimie, et s'ouvre aux auteurs classiques.

Sensible au travail exigeant des domestiques de la maisonnée, étonnée de constater que des femmes mariées de son entourage semblent parfois victimes de leurs époux négligents, Marie prend conscience de la position sociale inférieure des femmes et s'indigne de leur enfermement dans un univers domestique ou dans des emplois mal payés et peu gratifiants. Son sentiment de révolte est alimenté par son sacrifice personnel, à ses yeux injustifiable : elle aurait adoré poursuivre ses études, mais toutes les facultés universitaires francophones catholiques sont alors fermées à la gent féminine.

Soucieuse d'en apprendre davantage sur ce qui lui semble une terrible anomalie, Marie se met à l'étude de l'histoire des sociétés et des femmes, ainsi que du droit. C'est alors qu'elle se forge quelques convictions qui la guideront toute sa vie, dont celle que le droit civil est injuste envers les femmes, principalement en ce qui a trait aux changements dans leur statut civil après le mariage : elles tombent alors sous la tutelle de leur époux et deviennent des incapables sur le plan légal. Sans l'approbation formelle de son époux, le consentement d'une femme n'a aucune valeur.

Cette autorité du mari dans la famille et dans la société civile, inscrite dans la loi, fait de l'épouse une dépendante impuissante, et même, dans certains cas, une victime d'abus. Prenant le contre-pied des théories spécieuses sur l'infériorité physique et intellectuelle des membres de ce que l'on nomme le sexe faible, Marie croit qu'il s'agit là d'une monstrueuse erreur qu'il faut réparer au plus tôt. Or, l'infériorité de la femme fait aussi partie du discours et de la pratique de la religion, et Marie est dotée d'une foi ardente. Comment surmonter cette antinomie sans se faire traiter d'hérétique ? En s'abreuvant à l'histoire de la vie de Jésus, venu sauver toutes les âmes du monde, puisque seules les âmes - et non pas des êtres inférieurs et supérieurs - se présentent devant Dieu.

En 1884, Marie rencontre le jeune avocat Henri Gérin-Lajoie, fils de l'homme de lettres Antoine Gérin-Lajoie* et de Joséphine-Henriette Parent, fille du patriote modéré Étienne Parent*. Elle développe pour lui une vive estime et se rend compte que le milieu libéral dans lequel il baigne servira le but qu'elle s'est fixé, celui de travailler à l'élévation de la femme. Le mariage est célébré le 11 janvier 1887. Marie Gérin-Lajoie met ensuite au monde Marie*, Henri, Alexandre et Léon. Tout en consacrant plusieurs heures par jour à ses lectures et à des œuvres de charité, grâce à la présence de domestiques, elle s'occupe de la bonne marche de sa maisonnée et de l'éducation religieuse, morale et scolaire de ses enfants, qui savent lire, écrire et compter avant d'entrer à l'école.

La parution de l'encyclique papale Rerum novarum, en 1891, qui réconcilie le catholicisme avec certaines valeurs sociales comme le droit de grève, ainsi que la montée du féminisme chrétien en France permettent à Marie Gérin-Lajoie d'allier ses désirs de réforme à sa foi personnelle. Déjà, elle a compris que la religion catholique n'est pas immuable et que ses préceptes ont évolué, au fil des siècles, d'une façon beaucoup plus humaine que divine. Son contact avec des féministes chrétiennes, notamment Marie Maugeret, qui veulent faire la promotion de l'égalité de la femme tout en dénonçant les tendances libertaires des premières féministes européennes et américaines, donne un sens définitif à son engagement. Marie Gérin-Lajoie peut, enfin, se dire ouvertement féministe et agir conséquemment.

Dans une société aussi chrétienne dans ses institutions et sa moralité que celle dans laquelle vit Marie Gérin-Lajoie, le mouvement féministe doit, pour être accepté, s'allier au mouvement de réforme sociale dans lequel les femmes sont déjà très actives. Ce dernier mouvement, qui s'attache à dénoncer les conditions d'existence parfois déplorables de la classe ouvrière et qui s'inscrit dans la tradition chrétienne de charité, est bien accueilli par les élites masculines depuis quelques décennies. Un déplacement tout naturel se fait vers l'action féministe, puisque les femmes au sein des classes laborieuses sont généralement les plus mal loties.

Réunies au sein d'œuvres de charité ou de sociétés littéraires, des militantes, principalement anglophones, commencent à intervenir sur la place publique pour apporter des solutions aux problèmes sociaux de leur époque. En 1893, le National Council of Women of Canada (NCWC) et sa section montréalaise sont fondés. En y adhérant, Marie Gérin-Lajoie se joint pour la première fois à un mouvement organisé pour lequel la situation collective des femmes est l'un des problèmes les plus criants de l'heure. Elle croit déjà fermement que, pour améliorer leur sort collectif et individuel, les femmes doivent s'unir.

Dans une province où domine la religion catholique, où une femme qui parle en public commet un geste osé, l'adhésion d'une francophone catholique au NCWC, organisme anglophone et non confessionnel, ne va pas de soi. Marie Gérin-Lajoie y rencontre des Canadiennes françaises d'avant-garde : Marguerite Thibaudeau [Lamothe*], femme engagée dans plusieurs œuvres, ainsi que les journalistes Joséphine Dandurand [Marchand*] et Robertine Barry*. Ces deux dernières, d'ailleurs, publieront des articles de Marie Gérin-Lajoie dans leur revue respective, à Montréal, le Coin du feu et le Journal de Françoise. En 1900, elle devient membre du comité de direction de la section montréalaise du NCWC et dirige plusieurs campagnes de sensibilisation sur l'élargissement des catégories de femmes ayant le droit de vote à Montréal et sur la défense des travailleuses.

De plus en plus affirmée, Marie Gérin-Lajoie intervient dans diverses polémiques, qui portent entre autres sur le droit à une éducation supérieure et celui d'occuper l'emploi de son choix. Dans un livre que fait paraître le NCWC en 1900, les Femmes du Canada : leur vie et leurs œuvres ; ouvrage colligé [%E2%80%A6] pour être distribué à l'Exposition universelle de Paris, 1900, elle reprend l'un de ses sujets de prédilection avec une « Étude sur la condition légale des femmes de la province de Québec ». Cet intérêt pour le droit, conjugué à son désir de combattre l'ignorance féminine, source de leur infériorisation, aboutit à un projet ambitieux : écrire un ouvrage de vulgarisation du droit. C'est ainsi que, en 1902, elle fait paraître à Montréal un Traité de droit usuel qui aborde les lois qui règlent la vie privée des femmes. Avec cet outil, elle tente de faire introduire l'enseignement du droit dans les programmes scolaires. À Montréal, le couvent d'Hochelaga, le collège du Mont-Saint-Louis et l'académie Sainte-Marie, entre autres, la reçoivent comme professeure ou conférencière invitée, ainsi que quelques écoles secondaires anglophones et la McGill Normal School. Sa réputation de pédagogue grandit et plusieurs associations féminines l'accueillent comme conférencière.

Marie Gérin-Lajoie est résolue à remédier aux carences dans l'instruction des jeunes filles. Elle est de plus décidée à ce que sa fille, Marie, puisse fréquenter l'université. Or, aucun établissement francophone, au Québec, ne décerne alors aux filles le diplôme nécessaire à l'admission aux études supérieures. En 1906, elle collabore à la mise sur pied des Écoles ménagères provinciales, où elle fait partie du comité fondateur [V. Jeanne Anctil*]. Puis, grâce aux pressions qu'elle exerce discrètement sur l'archevêque de Montréal, Mgr Paul Bruchési*, et grâce à la complicité agissante de mère Sainte-Anne-Marie [Bengle*], religieuse de la Congrégation de Notre-Dame qu'elle estime énormément, elle assistera en 1908 à l'ouverture de l'École d'enseignement supérieur pour les jeunes filles. C'est ainsi que la petite Marie sera la première Canadienne française à obtenir un baccalauréat ès arts.

Depuis 1903, Marie Gérin-Lajoie rumine l'idée de créer un regroupement d'œuvres féminines semblable au NCWC, mais francophone et catholique. Femme d'action et organisatrice hors pair, elle croit que c'est le seul moyen pour que l'intervention charitable des femmes devienne vraiment efficace et contribue à l'éradication de certains maux sociaux à leur source. Membre de la section féminine de l'Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal depuis sa fondation en 1902, elle convainc sa présidente, Caroline Béïque [DESSAULLES], de la transformer en un tel regroupement. C'est ainsi que la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste (FNSJB) voit le jour en 1907. Caroline Béïque garde la présidence du nouvel organisme, tandis que Marie Gérin-Lajoie en est la secrétaire, poste qu'elle occupera jusqu'en 1913. Réceptif au catholicisme social, Mgr Bruchési se laisse convaincre que cette nouveauté n'est pas dangereuse pour l'ordre social ; son autorité morale réduit au silence les sarcasmes et les critiques qui s'élèvent de toutes parts, surtout lorsque Marie Gérin-Lajoie annonce sa ferme intention de susciter la création d'associations professionnelles féminines. Secondée par des femmes sympathiques à cette cause, dont la journaliste Anne-Marie Gleason [HUGUENIN] et la dame patronnesse Aglaé Rottot, elle réussit à fonder, en 1907 et 1908, quelques-unes de ces associations quasi syndicales, notamment chez les ouvrières de manufacture.

La FNSJB regroupe en son sein plusieurs communautés religieuses, dont les Sœurs de la charité de la Providence, des associations paroissiales, ainsi que des associations féminines diverses, telles l'académie de Mlle E. Viger et les Écoles ménagères provinciales : en tout, 22 sociétés affiliées. Les déléguées se retrouvent à l'occasion d'assemblées générales annuelles, de fêtes et de congrès. Le bureau de direction supervise divers comités qui amènent plusieurs causes importantes devant l'opinion publique ; Marie Gérin-Lajoie fait elle-même partie des comités de tempérance, des fêtes, des caisses de secours et de la presse. La première lutte de la FNSJB vise à combattre l'ignorance des femmes, préoccupation essentielle de Marie Gérin-Lajoie. Des conférences et des cours de plus en plus nombreux et variés, de la couture au droit, ainsi que l'adhésion à des cercles d'études, sont proposés aux membres des associations professionnelles et paroissiales. Les congrès contribuent puissamment à l'effort de diffusion de l'information et de regroupement des forces. Des représentantes des sociétés affiliées y exposent de véritables enquêtes sociologiques, concernant à la fois l'œuvre où elles militent et le sort réservé à certaines catégories de femmes dans la société. En 1909, par exemple, les Sœurs de miséricorde présentent un travail très documenté sur les moyens de prévenir la prostitution. Ces congrès permettent non seulement aux femmes de prendre enfin la parole sur la place publique et de mettre en lumière la vie réelle des Canadiennes françaises, mais de déterminer le sens des actions à entreprendre.

La seconde cause que la FNSJB défend tout au long du mandat de Marie Gérin-Lajoie à la présidence, soit de 1913 à 1933, est l'amélioration du sort collectif des femmes. Voilà pourquoi, à l'aube de son premier mandat, elle suscite la fondation de l'organe de la FNSJB, la Bonne Parole, qui sera publié à Montréal jusqu'en 1958. Toutes les causes importantes dans lesquelles s'engagera la fédération y seront expliquées et défendues. De même, Marie Gérin-Lajoie unit les forces vives des bénévoles de la FNSJB dans des campagnes pour sensibiliser les élites aux injustices envers les femmes que créent certaines législations et pour faire apporter les changements nécessaires. Par exemple, elle milite pour une modification concernant les droits de succession, présentée par le conseiller législatif et notaire Narcisse Pérodeau* et adoptée en 1915 par l'Assemblée législative. Sous la présidence de Marie Gérin-Lajoie, la FNSJB devient nettement plus militante : défense des femmes dont le droit au travail est contesté, campagne pour modifier le Code civil, élargissement du droit de vote, admission des femmes aux carrières libérales et à des postes de responsabilité dans le monde de l'éducation.

En 1918, le gouvernement fédéral accorde le droit de vote à l'ensemble des femmes [V. sir Robert Laird Borden*] ; trois ans plus tard, pour la première fois, toutes les Canadiennes seront appelées aux urnes. Consciente de l'importance du moment, Marie Gérin-Lajoie organise divers Thérèse moyens de sensibilisation, dont un cours « d'instruction civique » pour les femmes, à l'université de Montréal, où des conférenciers exposent les grands principes d'action publique et donnent des explications pratiques sur le vote. Ce vaste effort d'information, qui comprend aussi une campagne de presse, donne des résultats concrets : les femmes se rendent voter en grand nombre et sans incident.

La lutte pour le droit de vote au Québec prend son véritable envol à la fin de 1921. Avec la présidente de la section montréalaise du NCWC, Anna Marks Lyman, Marie Gérin-Lajoie fonde le Comité provincial pour le suffrage féminin, comité central coordonnant les efforts de plusieurs associations militantes féminines dont les deux femmes deviennent les coprésidentes. Idola SAINT-JEAN, Casgrain [Forget*] et Carrie Matilda DERICK comptent parmi les 32 femmes présentes à l'assemblée de fondation. La première action commune consiste à faire présenter un projet de loi à Québec à l'hiver de 1922 par l'entremise du député de la circonscription de Montréal-Saint-Laurent, Henry Miles. Bien qu'elle connaisse depuis longtemps l'hostilité de l'épiscopat québécois envers le suffrage des femmes, la vigueur de la campagne médiatique antisuffragiste la surprend. Certains évêques usent de tout leur pouvoir pour convaincre leurs ouailles que le droit de vote des femmes est contraire à la doctrine catholique. Heureusement, Mgr Georges Gauthier*, nommé depuis peu administrateur apostolique en raison de la maladie de Mgr Bruchési, laisse Marie Gérin-Lajoie libre de participer à la lutte pour le droit de vote à titre de présidente de la FNSJB.

Le projet de loi est présenté, mais ne dépasse pas l'étape de la première lecture. Le battage médiatique autour de la présence d'une délégation féministe à Québec sert néanmoins la cause. Marie Gérin-Lajoie est persuadée que c'est à Rome qu'elle doit aller chercher des appuis. Le pape Pie XI est d'accord avec un élargissement des droits des femmes, à condition que les associations féminines, étroitement encadrées par l'Église, se consacrent à l'amélioration de la vie en société, prolongement supposément naturel du rôle maternel des femmes. Marie Gérin-Lajoie profite du congrès de l'Union internationale des ligues féminines catholiques, qui se tient à Rome en mai 1922, pour tenter d'obtenir une direction claire. Mais Henri Bourassa* veille… Le journaliste et polémiste, farouchement opposé au suffrage des femmes, a ses entrées au Vatican, notamment par l'entremise du cardinal Rafael Merry del Val, délégué du pape au congrès et président des séances. Marie Gérin-Lajoie croit que c'est Bourassa qui, par un jeu d'influences, fait ajouter, dans les résolutions adoptées au congrès, une clause obligeant les femmes à recevoir, préalablement à l'obtention du droit de vote, l'approbation de leur épiscopat. Au Québec, c'est alors impossible.

Marie Gérin-Lajoie quitte la présidence du Comité provincial pour le suffrage féminin à la fin de l'année 1922. Elle juge plus sage d'associer la FNSJB à une action moins controversée, mais tout aussi importante à ses yeux, l'éducation civique des femmes. C'est ainsi que la fédération patronne une série de cours offerts à l'université de Montréal. Les élections fédérales rapprochées de 1925 et 1926 font croire à Marie Gérin-Lajoie que le temps est venu de jeter à nouveau, par l'intermédiaire du Comité provincial pour le suffrage féminin, le poids de la FNSJB dans la lutte pour l'obtention du droit de vote tant municipal que provincial. Elle sollicite l'approbation de Mgr Gauthier. Ce dernier tergiverse, puis refuse, et peu après se prononce publiquement contre le droit de vote des femmes. En 1929, Marie Gérin-Lajoie se retire donc définitivement du comité, dont elle faisait toujours partie à titre de présidente de la FNSJB.

Depuis 1925, la FNSJB occupe son propre immeuble, dont le secrétariat est tenu par l'Institut des sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil, fondé par la fille de Marie Gérin-Lajoie, qui est devenue religieuse. Au tournant des années 1930, Marie Gérin-Lajoie consacre beaucoup d'énergie à la réforme du Code civil. Depuis des décennies, elle propose sur toutes les tribunes divers assouplissements, pour les femmes, au régime matrimonial de la communauté de biens. Elle profite de la mise sur pied, en 1929, par le gouvernement de Louis-Alexandre Taschereau*, de la commission des droits civils de la femme, présidée par le juge Charles-Édouard DORION [V. Joseph SIROIS], pour exposer ses suggestions. Sans réclamer l'abolition de l'incapacité légale, ce qu'elle sait être trop audacieux, elle demande instamment aux commissaires de faire en sorte que le salaire de la femme mariée devienne la propriété uniquement de celle qui le gagne. Cette modification à la catégorie des biens réservés de la femme mariée sera une des recommandations de la commission. Les changements législatifs alors mis en vigueur ont pour la plupart été suggérés par Marie Gérin-Lajoie, qui en a fait la promotion dans ses travaux et publications, tels ses articles parus dans la Bonne Parole.

En mai 1933, après les fêtes du 25e anniversaire de la FNSJB, Marie Gérin-Lajoie quitte la présidence de l'organisme. Elle a 65 ans. Elle continue de travailler au sein de divers comités jusqu'en 1936, année où son mari, renversé par une voiture, succombe à la suite de l'accident. Après cet événement, ses capacités intellectuelles semblent se dégrader rapidement. Elle s'installe dans un petit appartement à l'Institut des sœurs de Notre-Dame du Bon-Conseil. Au moment où le droit de vote est enfin accordé aux femmes de la province de Québec, en 1940, elle a complètement perdu contact avec la réalité. Elle meurt le 1er novembre 1945.

Marie Gérin-Lajoie n'a pas attendu d'obtenir le droit de vote pour intervenir sur la place publique et pour tenter de corriger ce qu'elle considérait comme des abus de pouvoir de la société masculine envers les femmes ou les moins bien nantis. Douée d'un sens profond de la justice sociale et de l'équité, elle a consacré ses talents à diverses causes visant à favoriser l'indépendance des femmes par la prise en main de leur propre destin. Ses encouragements à l'éducation sous toutes ses formes et à une participation réelle aux prises de décision collectives, notamment par le choix des représentants au Parlement, ont été ses principaux chevaux de bataille. À une époque où, au Québec, les féministes francophones ne jouissaient d'aucun moyen de pression organisé, elle a mis sur pied la FNSJB. Non seulement elle a puissamment contribué à faire évoluer les mentalités, mais elle a ouvert la voie à l'explosion du mouvement féministe québécois au cours de la Révolution tranquille.

ANNE-MARIE SICOTTE

Le lecteur trouvera une bibliographie exhaustive dans notre ouvrage intitulé Marie Gérin-Lajoie, conquérante de la liberté (Montréal, 2005).

Bibliothèque et Arch. nationales du Québec, Centre d'arch. de Montréal, CE601-S33, 11 janv. 1887 ; CE601-S51, 20 oct. 1867 ; P578.— Instit. Notre-Dame du Bon-Conseil de Montréal, Fonds Marie Gérin-Lajoie, s.b.c., 1890-1971.— Le Devoir (Montréal), 2 nov. 1945.— Maryse Darsigny, « Du Comité provincial du suffrage féminin à la Ligue des droits de la femme (1922-1940) : le second souffle du mouvement féministe au Québec de la première moitié du XXe siècle » (mémoire de M.A., univ. du Québec à Montréal, 1994) ; l'Épopée du suffrage féminin au Québec, 1920-1940 ([Montr%C3%A9al], 1990).— Les Femmes dans la société québécoise, sous la dir. de Marie Lavigne et Yolande Pinard (Montréal, 1977).— Karine Hébert, « Une organisation maternaliste au Québec, la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste (1900-1940) » (mémoire de M.A., univ. de Montréal, 1997).— Danyèle Lacombe, « Marie Gérin-Lajoie's hidden crucifixes : social Catholicism, feminism and Québec modernity, 1910-1930 » (mémoire de M.A., Univ. of Alta, Edmonton, 1998).— Mireille Lebeau, Répertoire numérique détaillé du fonds Marie Gérin-Lajoie (1867-1945) (Montréal, 2000).— Mireille Lebeau et Marcienne Proulx, Répertoire numérique détaillé du fonds Marie Gérin-Lajoie, SBC, 1890-1971 (Montréal, 2002).— M.-P. Malouin, Entre le rêve et la réalité : Marie Gérin-Lajoie et l'histoire du Bon-Conseil (Saint-Laurent [Montr%C3%A9al], 1998).— Yolande Pinard, « le Féminisme à Montréal au commencement du XXe siècle, 1893-1920 » (mémoire de M.A., univ. du Québec à Montréal, 1976).— Marcienne Proulx, « l'Action sociale de Marie Gérin-Lajoie, 1910-1925 » (mémoire de M.A., univ. de Sherbrooke, Québec, 1975).— Travailleuses et Féministes : les femmes dans la société québécoise, sous la dir. de Marie Lavigne et Yolande Pinard (Montréal, 1983).— Luigi Trifiro, « la Crise de 1922 dans la lutte pour le suffrage féminin au Québec » (mémoire de M.A., univ. de Sherbrooke, 1976).

Bibliographie générale

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