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O cargo de governador-geral foi criado pela primeira vez em 1549, por D. João III de Portugal, em favor de Tomé de Sousa. O título de vice-Rei foi instituído pela primeira vez em 1640, por Filipe III de Portugal, a favor de Jorge de Mascarenhas, Marquês de Montalvão. Como acontecia na Índia Portuguesa, o título de vice-Rei só era atribuído aos governadores-gerais pertencentes à mais alta fidalguia.
Em 22 de Janeiro de 1808 o príncipe regente D. João chegou ao Rio de Janeiro, foragido das invasões napoleónicas, e aí instalou a corte e a capital da Coroa de Portugal, cessando assim as funções do então vice-Rei. Quase oito anos mais tarde, em Dezembro de 1815, o Brasil era elevado da condição de Estado a Reino integrado na Coroa de Portugal, formando-se assim o chamado Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves.